Ataque
Julio César escribió sobre la dirección de dos invasiones romanas a Gran Bretaña, en el 55 a.C. y el 54 a.C., para los romanos del siglo I a.C., Gran Bretaña era una tierra semimítica más allá de los mares, poblada por tribus bárbaras y belicosas conocidas como los pretani o británicos.
Gracias al libro de César, las invasiones han sido descritas como los primeros acontecimientos registrados en toda la historia de las Islas Británicas.
Pero hasta que se identificó el lugar de desembarco romano en el 54 a.C. cerca de una playa en el sureste de Inglaterra, no había ninguna evidencia arqueológica de las invasiones de César.
Restos militares
En 2016 y 2017, arqueólogos de la Universidad de Leicester, en el Reino Unido, excavaron partes de un fuerte militar romano que data del siglo I a.C., cerca de la aldea de Ebbsfleet a lo largo de la costa de la bahía de Pegwell, en la isla de Thanet, en el extremo noreste del condado de Kent.
Una zanja defensiva del fuerte fue descubierta por primera vez en 2010, por arqueólogos que excavaron la zona como parte de los requisitos del gobierno local antes de que se construyera una nueva carretera en el lugar.
Los restos de armas romanas encontrados en el lugar y las pistas sobre el paisaje local en los Comentarios de César muestran que el fuerte fue construido por los romanos para vigilar los cientos de barcos de su flota de invasión anclados en la bahía de Pegwell, dicen los investigadores.
Los romanos en el Reino Unido
En sus Comentarios, César -en aquel momento el general romano al mando de la provincia de la Galia, en la actual Francia y Bélgica- describió la dirección de dos invasiones de Gran Bretaña.
En la primera, que los historiadores fechan en el año 55 a.C., César invadió con dos legiones de infantería y luchó contra los británicos durante 10 semanas en las zonas orientales de Kent, antes de retirar sus tropas a la Galia para pasar el invierno.
En el año 54 a.C., César volvió a invadir, esta vez con 5 legiones de infantería romana y 2.000 hombres de caballería -más de 20.000 hombres en total-, cerca del fuerte romano descubierto por los arqueólogos en Ebbsfleet.
En los meses siguientes, los ejércitos romanos hicieron la guerra a través de Kent y del río Támesis hasta los modernos condados de Essex y Hertfordshire, donde César forzó la rendición del jefe de guerra británico, Cassivellaunus.
Después de imponer tratados de paz a las tribus británicas del sureste derrotadas, César regresó con sus tropas en septiembre del 54 a.C. a la Galia, donde una mala cosecha había provocado disturbios.
Cambios en la línea de costa
Aunque el fuerte romano de Ebbsfleet se encuentra ahora a cierta distancia de la línea de costa moderna, en el siglo I a.C. se encontraba en la orilla de un amplio canal, donde estaba situado para vigilar los barcos romanos anclados en la bahía de Pegwell.
César describió la dirección de una flota de más de 800 barcos que transportaban más de 20.000 soldados romanos para su segunda invasión de Gran Bretaña en el año 54 a.C.
Afirmó que había tantos barcos que los guerreros británicos reunidos para oponerse a la invasión romana se asustaron y huyeron para esconderse en una zona de terreno más alto cerca del lugar de desembarco, probablemente los acantilados cerca de Ramsgate que se pueden ver en la parte superior izquierda de esta imagen, dicen los investigadores.
Colocados por seguridad
La isla de Thanet es ahora parte del territorio continental de Kent, pero en la época de las invasiones de César estaba separada por un brazo de agua que más tarde se conoció como el canal de Wantsum.
El canal se rellenó mediante la recuperación de tierras y un proceso natural de sedimentación en la Edad Media.
El equipo arqueológico de la Universidad de Leicester estudió los estudios LIDAR del terreno de la isla de Thanet para conocer el aspecto de la orilla del canal de Wantsum en el siglo I a.C.
Descubrieron que el fuerte de Ebbsfleet estaba situado en una península de tierra que sobresalía del lado sur de la isla, colocada donde una guarnición podía vigilar los barcos de la flota de invasión romana anclados en las aguas mareales de la bahía de Pegwell.
Fuerte excavado
Arqueólogos de la Universidad de Leicester excavaron partes del fuerte romano de Ebbsfleet en 2016 y 2017.
Encontraron que el foso defensivo que rodea el fuerte fue construido de la misma manera que los fuertes militares romanos que se sabe que fueron construidos por las tropas de César en Francia y Alemania a los pocos años del 54 a.C.
También encontraron los restos de personas que parecían haber muerto en el conflicto, fragmentos de cerámica local que datan el foso del siglo I a.C., y piezas de armas de hierro.
Importante espécimen
Uno de los hallazgos más importantes es esta punta de lanza de hierro, que era el extremo de una jabalina romana distintiva llamada pilum.
El hallazgo coincide con la pila encontrada en las partes del sur de la Galia donde César reclutó las tropas para sus legiones, y en Alemania donde lucharon.
Barcos de guerra
César escribe en sus Comentarios que su flota de invasión de más de 800 barcos navegó desde la Galia a Britania por la noche, para que sus soldados pudieran desembarcar de día, listos para la batalla.
Este modelo de galera romana muestra el tipo de buque de guerra utilizado en la flota de invasión. Se basa en un grafito encontrado en Alba Fucens, en Italia.
Perdido en la oscuridad
Los investigadores creen que la flota de invasión romana del 54 a.C. embarcó en la costa cerca de Wissant, al sur de Calais y a la vista al otro lado del canal de los acantilados de Dover, en Gran Bretaña.
Pero según César, cuyas palabras se muestran en este mapa, la flota romana se perdió en la oscuridad cuando el viento cayó y la marea en el Canal de la Mancha los llevó demasiado al norte.
Al amanecer, dice César, los romanos divisaron tierra «a lo lejos a la izquierda» – detrás de ellos, y a babor. Los arqueólogos creen que esta tierra descrita por César era el alto acantilado que rodea Ramsgate en el extremo norte de la bahía de Pegwell.
Cambios por venir
Los investigadores afirman que la invasión de Gran Bretaña por parte de César marcó el rumbo de la eventual romanización de Gran Bretaña en las décadas siguientes, y condujo a la ocupación romana permanente de Gran Bretaña bajo el emperador Claudio después del año 43 d.C.
Los tratados de paz impuestos a las tribus del sureste de Gran Bretaña establecieron a los gobernantes tribales como «reyes clientes» que ganaron poder y prestigio gracias a sus alianzas con Roma, dicen los investigadores.
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