Broadway, o teatro de Broadway, son las representaciones teatrales en Nueva York en los 41 teatros profesionales que tienen 500 o más asientos situados a lo largo de Broadway. Los teatros de Broadway se encuentran en el Distrito de los Teatros y en el Lincoln Center de Nueva York y son populares atracciones turísticas. La mayoría de los espectáculos que se representan hoy en día en Broadway son musicales con algunas obras de teatro. El teatro se hizo popular y presente en Nueva York por primera vez en 1750 y continúa hasta hoy.
Walter Murray y Thomas Keane, actores-gestores, establecieron el primer teatro importante en Nueva York en 1750. Crearon una compañía teatral residente en un teatro de la calle Nassau con capacidad para unas 280 personas. En el teatro se representaban obras de Shakespeare y óperas de baladas como The Beggar’s Opera. William Hallam envió una compañía de doce actores británicos a las colonias junto con su hermano Lewis, que también era su representante, dos años después, en 1752. En Williamsburg, Virginia, establecieron un teatro, estrenando El mercader de Venecia y El anatomista. El verano siguiente, en 1753, la compañía se trasladó de Williamsburg a Nueva York, donde representaron óperas y farsas de baladas.
El Teatro del Parque. Fuente: wikipedia.org
Al comenzar la guerra de la Independencia americana en 1775, se suspendió el teatro en Nueva York, pero se reanudó en 1798. Ese mismo año se construyó el Park Theatre en Chatham Street (actual Park Row). El Park Theatre tenía 2.000 asientos, mucho más que los teatros anteriores. Y más tarde, en 1826, se inauguró el Bowery Theatre, al que seguirían muchos más. En la década de 1830, se popularizó la forma de entretenimiento estadounidense de los espectáculos de juglares con rostro negro, y aún más en la década de 1840 con la llegada de los Virginia Minstrels.
Cuando se inauguró en 1829 el Niblo’s Garden, un teatro situado en Broadway y Prince Street, se convirtió rápidamente en uno de los principales locales nocturnos de Nueva York. Tenía 3.000 asientos y presentaba todo tipo de espectáculos, incluidos los musicales. En la década de 1840, P.T. Barnum también gestionaba un complejo de entretenimiento en el bajo Manhattan. El Palmo’s Opera House abrió sus puertas en 1844. Sin embargo, sólo estuvo abierto y presentó óperas durante cuatro temporadas, y luego tuvo que cambiar de nombre y convertirse en un local de espectáculos debido a la quiebra. El Palmo’s Opera House pasó a llamarse Burton’s Theatre. En 1847 se inauguró la Ópera Astor. Cuando los clientes de clase baja de Broadway se opusieron a lo que percibían como esnobismo por parte de la clase alta en el público del Astor, estalló un motín en 1849.
Las obras de William Shakespeare se presentaron con frecuencia durante este periodo en Broadway. Edwin Booth era un notable actor estadounidense que se había ganado una reputación mundial por sus interpretaciones de Hamlet en el papel principal. Es famoso por haber interpretado el papel durante 100 representaciones consecutivas en 1865 en el Winter Garden Theatre. Edwin Booth también era el hermano del asesino del presidente Abraham Lincoln, John Wilkes Booth. Más tarde, Edwin Booth repitió el papel en su propio teatro, llamado Booth’s Theatre. Fanny Davenport, Charles Fechter, Henry Irving y Tommaso Salvini también se convirtieron en notables intérpretes de Shakespeare en Nueva York.
En 1868 Lydia Thompson llegó a América al frente de una pequeña compañía teatral. Adaptaron burlescas populares de Inglaterra para el público de clase media de Nueva York. Su compañía se conoció como las «British Blondes» y durante la temporada 1868-69, fue el espectáculo más popular.
Alrededor de 1850, en busca de inmuebles más económicos en Nueva York, se trasladó del centro de la ciudad al midtown. Para 1870, Union Square era el corazón de Broadway. Y a finales del siglo XIX, la mayoría de los teatros estaban situados cerca de Madison Square. No fue hasta principios del siglo XX que los teatros encontraron su camino hacia Times Square.
El primer musical de «larga duración» en Broadway fue The Elves, que se presentó en 1857 y duró cincuenta funciones. Los musicales en Nueva York iban notablemente por detrás de los musicales del West End londinense. Los récords neoyorquinos se batieron cuando Laura Keene estrenó su «burletta musical» en 1860, llamada The Seven Sisters. El espectáculo duró un total de 253 representaciones.
The Black Crook se considera la primera obra de teatro que sentó las bases del musical moderno cuando se estrenó el 12 de septiembre de 1866 en Nueva York. El espectáculo duró una hora y media y tuvo un récord de 474 representaciones. En 1866, el primer espectáculo llamado comedia musical fue The Black Domino/Between You, Me, and the Post.
En 1881, el primer teatro de vodevil fue abierto justo al este de Union Square por Tony Pastor. Allí actuó Lillian Russell, destacada actriz y cantante estadounidense. Edward Harrigan y Tony Hart, dos comediantes, produjeron y protagonizaron sus propios musicales entre 1878 y 1990. Su espectáculo The Mulligan Guard Picnic contaba con libro y letra de Harrigan y su suegro, David Braham, hacía la música. Sus comedias musicales trataban sobre personajes y su vida cotidiana como neoyorquinos de clase baja. Representaban pasos significativos desde el vodevil popular y el burlesque hacia una forma de teatro más literaria. En lugar de las mujeres de dudosa reputación de los musicales anteriores, los musicales de Harrigan y Hart estaban protagonizados por intérpretes de gran calidad, como Lillian Russell, Vivienne Segal y Fay Templeton.
El número de espectadores potenciales creció enormemente a medida que mejoraba el transporte en Nueva York, disminuía la pobreza y el alumbrado público hacía más seguros los desplazamientos nocturnos. Las obras podían durar más tiempo y atraer a un público más numeroso. Esto condujo a una mejora de los beneficios y de los valores de la producción. Al igual que ocurría en Inglaterra, el teatro se volvía más limpio y con menos prostitución. Gilbert y Sullivan crearon óperas cómicas para toda la familia que fueron un éxito en Londres y pronto se llevaron a América. En 1878, comenzaron con H.M.S. Pinafore. Producciones americanas como Robin Hood en 1891 y El Capitán en 1896 fueron imitaciones de las obras de Gilbert y Sullivan.
Charley Hoyt se hizo con el récord del espectáculo de mayor duración cuando se estrenó A Trip to Chinatown en 1891. El espectáculo duró un total de 657 representaciones. Hasta 1919 no se superó este récord con Irene. Cinco años después, en 1896, dos propietarios de teatros, Marc Klaw y A. L. Erlanger, crearon el Theatrical Syndicate. El Theatrical Syndicate controló casi todos los teatros legítimos de Estados Unidos durante los dieciséis años siguientes. Los pequeños vodeviles y los teatros de variedades siguieron siendo rentables y el Off-Broadway se había establecido también a finales del siglo XIX.
La primera comedia musical producida e interpretada íntegramente por afroamericanos en Broadway fue Un viaje a Coontown en 1998. Le siguieron Clorindy: The Origin of the Cakewalk en 1898 y In Dahomey en 1902. Esta última tuvo un gran éxito. A principios de las décadas de 1890 y 1900 comenzaron a aparecer en Broadway muchas comedias musicales de compositores como John Walter Bratton, George M. Cohan, Gus Edwards y otros. Las funciones de Broadway en Nueva York siguieron siendo cortas en su mayor parte, a diferencia de lo que ocurría en Londres. Los musicales británicos también tuvieron un gran éxito en Nueva York.
A principios del siglo XX, las traducciones de operetas populares y los espectáculos del «Princess Theatre» fueron muy populares. Los espectáculos de Broadway también empezaron a instalar carteles eléctricos en el exterior de los teatros, empezando por The Red Mill (1906). Las bombillas de color se quemaban demasiado rápido, por lo que utilizaron luces blancas en su lugar. Así, Broadway recibió el apodo de «La Gran Vía Blanca».
La Asociación de Actores (Actors’ Equity Association) exigió un contrato estándar para todos los productos profesionales en agosto de 1919 y se puso en huelga. Debido a la huelga, todos los teatros cerraron y los productores se vieron obligados a darles la razón. Y en la década de 1920, los hermanos Shubert se hicieron con la mayoría de los teatros del sindicato Erlanger.
Fuente: spotlightonbroadway.com
Winchell Smith y Frank Bacon’s Lightin’ fue el primer espectáculo de Broadway que alcanzó las 700 representaciones. Y más tarde también se convirtió en el primer espectáculo en alcanzar las 1.000 representaciones. Fue el espectáculo que más tiempo estuvo en cartelera en Broadway antes de que Abie’s Irish Rose, en 1925, tomara el relevo.
Cuando el cine debutó, se convirtió en una competencia para los espectáculos de teatro. Al principio sólo eran una competencia limitada debido a que eran mudas, pero en la década de 1920, cuando las películas tuvieron sonido sincronizado, compitieron cada vez más con el teatro. Algunos críticos llegaron a preguntarse si el cine sustituiría por completo al teatro en vivo. El vodevil en vivo salió y no pudo competir con las películas baratas que presentaban a las estrellas del vodevil y a otros comediantes importantes.
Los musicales de la década de 1920 tomaron prestado el vodevil, el salón musical y otros tipos de entretenimiento, e ignoraron el argumento para, en cambio, hacer hincapié en los actores y actrices, las rutinas de baile y las canciones populares. Anualmente, Florenz Ziegfeld producía revisiones de canciones y bailes en Broadway que presentaban decorados y trajes extravagantes y elaborados. Muchas de las producciones de los años 20 eran desenfadadas e incluían Funny Face, Harlem, Lady Be Good, Sally y muchas más.
Show Boat se estrenó en el Teatro Ziegfeld el 27 de diciembre de 1927, dejando atrás los frívolos espectáculos de principios de esa década. El musical tenía libro y partitura y estaba compuesto por temas dramáticos contados a través de la música y el diálogo, junto con la ambientación y el movimiento. Se representó un total de 572 funciones.
Eugene O’Neill demostró que los dramas serios en Broadway podían tener éxito durante los años 20 con sus obras Anna Christie, Beyond the Horizon, The Hairy Ape, Mourning Becomes Electra y Strange Interlude. El gran éxito de O’Neill en Broadway sentó las bases para otros conocidos dramaturgos y dramas como Moss Hart y George S. Kaufman, entre otros.
Muchos dramas de Broadway empezaron a abordar el ascenso del nazismo en Europa cuando se acercaba la Segunda Guerra Mundial. También abordaron la no intervención de Estados Unidos. Watch on the Rhine, de Lillian Hellman, se estrenó en abril de 1941 y fue la más exitosa de estas obras.
El teatro de Broadway había entrado en una época dorada cuando se estrenó Oklahoma! en 1943. El exitoso musical tuvo un total de 2.212 representaciones y fue el primer musical que Richard Rodgers y Oscar Hammerstein II escribieron juntos. Los dos siguieron escribiendo juntos muchos otros musicales de éxito.
Un comité del American Theatre Wing fundó los premios Tony en 1947. Llamaron a los premios en honor a la actriz, directora, cofundadora del American Theatre Wing y productora Antoinette Perry, que había fallecido el año anterior. El 6 de abril de 1947 se celebró la primera ceremonia de entrega de premios en el hotel Waldorf Astoria de Nueva York. Los premios siguen vigentes hasta hoy para las producciones de Broadway y se consideran el más alto honor de los Estados Unidos para el teatro.
El productor y director Joe Papp, que también había fundado el Public Theater de Nueva York, lideró la campaña «Save the Theatres» en la primavera de 1982. La organización sin ánimo de lucro se creó para salvar los edificios teatrales de la demolición. También contaba con el apoyo del Actors Equity Union.
El 97º Congreso presentó un proyecto de ley llamado «H.R.6885, un proyecto de ley para designar el distrito teatral de Broadway/Times Square en la ciudad de Nueva York como sitio histórico nacional» en julio de 1982. La administración del alcalde Ed Koch ejerció una fuerte presión contra el proyecto de ley, junto con los intereses de desarrollo de las empresas de Manhattan. Al final, el proyecto de ley no se aprobó.
Hoy en día, el espectáculo que más tiempo lleva en cartelera en Broadway es El fantasma de la ópera, de Andrew Lloyd Webber, que comenzó los preestrenos a principios de 1988 y se estrenó a finales de enero de ese año. El 11 de febrero de 2012, se convirtió en el primer musical de Broadway en superar las 10.000 representaciones. Y en noviembre de 2016, el musical se había representado más de 12.000 veces en 28 años.