Aquí es donde entra en escena Le Duan, el veterano comunista que había dirigido la guerra del partido en el sur contra los franceses. Desde Ginebra, había pintado un panorama funesto de lo que ocurría por debajo del paralelo 17: No sólo Diem y los estadounidenses habían rechazado la idea de celebrar elecciones, sino que la represión de Diem estaba destruyendo lo poco que quedaba de la red del partido en el sur. Aunque los dirigentes de Hanoi se resistieron a reanudar la guerra directamente, inseguros del apoyo sino-soviético y preocupados por la posibilidad de que los estadounidenses enviaran tropas, en 1959 Le Duan persuadió al partido para que interviniera indirectamente en el sur o se arriesgara a perderlo para siempre.
Esta nueva estrategia reactivó la Ruta Ho Chi Minh para llevar hacia el sur a miles de administradores (la mayoría de los cuales eran nativos del sur enviados al norte después de Ginebra). Formaron un protoestado sureño competidor en forma de Frente de Liberación Nacional, creado en 1960, y protegido por las Fuerzas Armadas Populares de Liberación, lo que llegó a ser conocido, por sus enemigos, como el Viet Cong. Ese mismo año, Le Duan asumió la dirección del partido. Reactivó la Oficina Central de Vietnam del Sur para dirigir esta guerra civil indirecta con el fin de derribar el estado de Diem y unificar el país en los términos de Hanoi antes de que los estadounidenses pudieran intervenir.
Guerras paralelas y directas
Diem cayó, pero no su estado. En 1963, la administración Kennedy observó conmocionada cómo el N.L.F. ampliaba enormemente su control sobre el campo. Los proyectos de contrainsurgencia a medias de Diem, que forzaron a millones de campesinos en aldeas estratégicas, así como sus implacables ataques a los oponentes no comunistas, crearon el descontento al rojo vivo con el que prosperó la insurgencia. En junio de 1963, un monje budista se inmoló en el centro de Saigón en señal de protesta. Preocupados por el hecho de que la política de Diem estuviera haciendo el juego a los comunistas, los generales survietnamitas buscaron el apoyo de Estados Unidos para un plan de derrocamiento de su presidente. La Casa Blanca de Kennedy lo aprobó, y el 2 y 3 de noviembre de 1963, un golpe militar derrocó a Diem, matándolo en el proceso.
La cuestión ahora era si Washington o Hanoi intervendrían directamente. A partir de 1963, Le Duan impulsó una intervención militar directa y gradual, es decir, el envío de tropas de la P.A.V.N. hacia el sur. La esperanza era que, junto con las F.L.N./F.A.P., Hanoi pudiera tomar el sur antes de que los estadounidenses pudieran escalar.
Sin embargo, no todos en el partido estaban de acuerdo. Algunos, como Vo Nguyen Giap, aconsejaron precaución, señalando los peligros de provocar a los estadounidenses en el conflicto de frente, especialmente cuando los soviéticos abogaban por la distensión de las superpotencias. Le Duan, sin embargo, sabía que podía contar con el chino Mao Zedong, que era muy crítico con los soviéticos y su falta de cintura revolucionaria. A principios de 1964, el partido aprobó la intervención directa en el sur.
Lyndon B. Johnson también tuvo que elegir. ¿Continuaría el nuevo presidente con la guerra indirecta de Estados Unidos? ¿Cortaría las pérdidas de su país y se retiraría? ¿O enviaría tropas estadounidenses para salvar al Sur? Al igual que Le Duan, Johnson eligió la guerra.
Tras un ataque a una base de helicópteros estadounidense en Pleiku a principios de 1965, Johnson inició una guerra aérea sostenida contra objetivos vietnamitas por encima y por debajo del paralelo 17, y autorizó el desembarco de tropas en el sur en marzo. Unos meses más tarde, las tropas estadounidenses y las del P.A.V.N. se enfrentaron en el valle de Ia Drang, la primera de las muchas grandes batallas que vendrían. Fue en la misma zona donde los regimientos del P.A.V.N. habían diezmado a los grupos móviles franceses una década antes.
Para 1967, casi 500.000 tropas estadounidenses estaban en Vietnam, mientras Hanoi enviaba a sus propios chicos hacia el sur. La segunda mitad de la Guerra de los 30 años por Vietnam estaba ahora en marcha, con una venganza.