Las objeciones a la esclavitud existieron en el período colonial temprano. Pero la oposición a la esclavitud no se convirtió en un esfuerzo organizado hasta la época de la Guerra de la Independencia. Cuando los colonos exigieron el derecho a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad, se vieron obligados a cuestionar y aceptar la hipocresía de la esclavitud en su emergente nación libre. Los esclavos también reconocieron la paradoja de vivir en un país ocupado en promover los derechos fundamentales y al mismo tiempo mantener a los negros en la esclavitud. Muchos de ellos aprovecharon este momento de incertidumbre para conseguir la libertad. Cuando las fuerzas británicas pidieron a los esclavos que se unieran a sus filas y les prometieron la libertad a cambio, los hombres negros se alistaron. Cuando el ejército colonial hizo la misma oferta, los hombres negros también se unieron a sus filas. Otros, hombres y mujeres, solicitaron la libertad a los tribunales, esgrimiendo los mismos argumentos filosóficos que los patriotas utilizaron para validar la guerra.
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| La Declaración de Independencia. Library of Congress, George Washington Papers. | |
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La Declaración de Independencia no sólo declaró a las colonias libres de Gran Bretaña, sino que también ayudó a inspirar a Vermont a abolir la esclavitud en su constitución estatal de 1777. En 1804, todos los estados del Norte habían votado para abolir la institución de la esclavitud dentro de sus fronteras. Sin embargo, en la mayoría de estos estados la abolición no fue inmediata. En su lugar, las leyes de emancipación gradual establecían plazos en los que todos los esclavos serían liberados, liberando a los individuos al llegar a cierta edad o al final de un determinado periodo de trabajo. Esta situación dejaba a algunos afroamericanos en situación de servidumbre. Pensilvania aprobó su Ley para la Abolición Gradual de la Esclavitud en 1780. Sin embargo, aún en 1850, el censo federal registró que todavía había cientos de jóvenes negros en Pensilvania, que permanecerían esclavizados hasta que cumplieran 28 años.
A medida que se emanciparon en la primera mitad del siglo XIX, los afroamericanos de los estados del norte comenzaron a configurar sus vidas como personas libres. Cambiaron los nombres que les habían dado como esclavos, buscaron oportunidades educativas, fundaron instituciones para atender sus necesidades espirituales y físicas, y formaron comunidades que les proporcionaron apoyo social así como la
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| Cazenovia, Nueva York, Convención Antiesclavista. Madison County Historical Society, Oneida, Nueva York. | |
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oportunidad de crecimiento cultural. Además, muchos de estos afroamericanos se unieron o crearon sociedades dedicadas a liberar a los negros que permanecían esclavizados en otras partes del país. Aunque los abolicionistas, tanto blancos como negros, no fueron directamente responsables de acabar con el sistema de esclavitud de Estados Unidos, su apoyo al Ferrocarril Subterráneo ayudó a miles de personas a escapar hacia la libertad y su vociferación contribuyó a definir las actitudes del Norte hacia la esclavitud.