¿Qué sabemos del coronavirus?
¿Qué es el coronavirus?
Un coronavirus es un tipo de virus que puede causar enfermedades en animales y personas. Los virus irrumpen en las células de su huésped y las utilizan para reproducirse y alterar las funciones normales del organismo. Los coronavirus reciben su nombre de la palabra latina ‘corona’, que significa corona, porque están recubiertos por una cáscara con púas que se asemeja a una corona real.
El coronavirus de Wuhan es uno que nunca se había visto antes de este brote. El Comité Internacional de Taxonomía de Virus lo ha denominado SARS-CoV-2. El nombre significa coronavirus del Síndrome Respiratorio Agudo Severo 2.
Los expertos afirman que el bicho, que ha matado a uno de cada 50 pacientes desde que comenzó el brote en diciembre, es un «hermano» de la enfermedad del SARS que afectó a China en 2002, por lo que se le ha dado ese nombre.
La enfermedad que causa el virus ha sido bautizada como COVID-19, que significa enfermedad por coronavirus 2019.
La Dra. Helena Maier, del Instituto Pirbright, dijo: «Los coronavirus son una familia de virus que infectan a una amplia gama de especies diferentes, incluyendo a los seres humanos, el ganado, los cerdos, los pollos, los perros, los gatos y los animales salvajes.
«Hasta que se identificó este nuevo coronavirus, sólo se conocían seis coronavirus diferentes que infectan a los humanos. Cuatro de ellos causan una enfermedad leve de tipo resfriado común, pero desde 2002 han aparecido dos nuevos coronavirus que pueden infectar a los humanos y provocar una enfermedad más grave (los coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS)).
‘Se sabe que los coronavirus pueden saltar ocasionalmente de una especie a otra y eso es lo que ha ocurrido en el caso del SARS, el MERS y el nuevo coronavirus. El origen animal del nuevo coronavirus aún no se conoce.’
Los primeros casos humanos se notificaron públicamente en la ciudad china de Wuhan, donde viven aproximadamente 11 millones de personas, después de que los médicos empezaran a notificar públicamente las infecciones el 31 de diciembre.
Hasta el 8 de enero se habían notificado 59 casos sospechosos y siete personas estaban en estado crítico. Se desarrollaron pruebas para el nuevo virus y los casos registrados empezaron a aumentar.
La primera persona murió esa semana y, para el 16 de enero, había dos muertos y 41 casos confirmados. Al día siguiente, los científicos predijeron que 1.700 personas se habían infectado, y posiblemente hasta 7.000.
¿De dónde procede el virus?
Según los científicos, es casi seguro que el virus procede de los murciélagos. Los coronavirus en general tienden a originarse en los animales: se cree que los virus similares del SARS y el MERS se originaron en las civetas y los camellos, respectivamente.
Los primeros casos de COVID-19 procedían de personas que visitaban o trabajaban en un mercado de animales vivos en Wuhan, que desde entonces ha sido cerrado para su investigación.
Aunque el mercado es oficialmente un mercado de mariscos, allí se vendían otros animales vivos y muertos, como cachorros de lobo, salamandras, serpientes, pavos reales, puercoespines y carne de camello.
Un estudio del Instituto de Virología de Wuhan, publicado en febrero de 2020 en la revista científica Nature, descubrió que la composición genética de las muestras de virus encontradas en pacientes en China es idéntica en un 96% a un coronavirus que encontraron en murciélagos.
Sin embargo, no había muchos murciélagos en el mercado, por lo que los científicos dicen que es probable que hubiera un animal que actuara como intermediario, contrayéndolo de un murciélago antes de transmitirlo a un humano. Todavía no se ha confirmado de qué tipo de animal se trataba.
El doctor Michael Skinner, virólogo del Imperial College de Londres, no participó en la investigación, pero dijo: «El descubrimiento sitúa definitivamente el origen del nCoV en los murciélagos en China.
«Todavía no sabemos si otra especie sirvió de huésped intermedio para amplificar el virus, y posiblemente incluso para llevarlo al mercado, ni qué especie podría haber sido ese huésped.
Hasta ahora las víctimas mortales son bastante bajas. Por qué les preocupa tanto a los expertos sanitarios?
Los expertos dicen que la comunidad internacional está preocupada por el virus porque se sabe muy poco sobre él y parece que se está extendiendo rápidamente.
Es similar al SARS, que infectó a 8.000 personas y mató a casi 800 en un brote en Asia en 2003, en el sentido de que es un tipo de coronavirus que infecta los pulmones de los humanos. Sin embargo, es menos mortífero que el SARS, que mató a alrededor de una de cada 10 personas, en comparación con aproximadamente una de cada 50 en el caso del COVID-19.
Otro motivo de preocupación es que nadie tiene inmunidad al virus porque nunca se ha encontrado con él. Esto significa que puede causar más daños que los virus con los que nos encontramos a menudo, como la gripe o el resfriado común.
En una reunión informativa celebrada en enero, el Dr. Peter Horby, profesor de la Universidad de Oxford, afirmó: «Los nuevos virus pueden propagarse mucho más rápido entre la población que los virus que circulan constantemente porque no tenemos inmunidad contra ellos.
«La mayoría de los virus de la gripe estacional tienen una tasa de mortalidad inferior a una de cada 1.000 personas. Aquí estamos hablando de un virus del que no conocemos todo el espectro de gravedad, pero es posible que la tasa de letalidad pueda llegar al dos por ciento.’
Si la tasa de letalidad es realmente del dos por ciento, eso significa que dos de cada 100 pacientes que la contraigan morirán.
«Mi impresión es que es menor», añadió el Dr. Horby. ‘Probablemente estamos pasando por alto este iceberg de casos más leves. Pero esa es la situación actual.
«Una tasa de mortalidad del 2% es comparable a la de la pandemia de gripe española de 1918, por lo que es una preocupación importante a nivel mundial.»
¿Cómo se propaga el virus?
La enfermedad puede propagarse entre las personas simplemente a través de la tos y los estornudos, lo que la convierte en una infección extremadamente contagiosa. Y también puede propagarse incluso antes de que alguien tenga síntomas.
Se cree que viaja en la saliva e incluso a través del agua de los ojos, por lo que el contacto cercano, los besos y el compartir cubiertos o utensilios son riesgosos. También puede vivir en superficies, como el plástico y el acero, hasta 72 horas, lo que significa que la gente puede contagiarse al tocar superficies contaminadas.
En un principio, se pensaba que la gente se contagiaba en un mercado de animales vivos de la ciudad de Wuhan. Pero pronto empezaron a aparecer casos en personas que nunca habían estado allí, lo que obligó a los médicos a darse cuenta de que se propagaba de persona a persona.
¿Qué hace el virus? ¿Cuáles son los síntomas?
Una vez que una persona ha contraído el virus COVID-19 puede tardar entre dos y 14 días, o incluso más, en mostrar algún síntoma, pero puede seguir siendo contagiosa durante este tiempo.
Si se enferma, los signos típicos incluyen secreción nasal, tos, dolor de garganta y fiebre (temperatura alta). La gran mayoría de los pacientes se recuperarán sin problemas, y muchos no necesitarán ninguna ayuda médica.
En un pequeño grupo de pacientes, que parecen ser principalmente personas mayores o con enfermedades de larga duración, puede provocar neumonía. La neumonía es una infección en la que el interior de los pulmones se hincha y se llena de líquido. Hace que sea cada vez más difícil respirar y, si no se trata, puede ser mortal y asfixiar a las personas.
Las cifras muestran que los niños pequeños no parecen estar especialmente afectados por el virus, lo que dicen que es peculiar teniendo en cuenta su susceptibilidad a la gripe, pero no está claro por qué.
¿Qué han revelado las pruebas genéticas sobre el virus?
Científicos de China han registrado las secuencias genéticas de unas 19 cepas del virus y las han puesto a disposición de los expertos que trabajan en todo el mundo.
Esto permite que otros las estudien, desarrollen pruebas y potencialmente estudien el tratamiento de la enfermedad que causan.
Los exámenes han revelado que el coronavirus no cambió mucho -cambio que se conoce como mutación- durante las primeras etapas de su propagación.
Sin embargo, el director general del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China, Gao Fu, dijo que el virus estaba mutando y adaptándose a medida que se propagaba entre la gente.
Esto significa que los esfuerzos para estudiar el virus y para controlarlo potencialmente pueden ser más difíciles porque el virus podría parecer diferente cada vez que los científicos lo analizan.
Más estudios podrían revelar si el virus infectó primero a un pequeño número de personas y luego cambió y se propagó a partir de ellas, o si hubo varias versiones del virus procedentes de animales que se han desarrollado por separado.
¿Qué peligro tiene el virus?
El virus tiene una tasa de mortalidad de alrededor del dos por ciento. Se trata de una tasa de mortalidad similar a la del brote de gripe española que, en 1918, causó la muerte de unos 50 millones de personas.
Desde el comienzo del brote, los expertos han discrepado sobre si el número real de personas infectadas es significativamente mayor que las cifras oficiales de casos registrados. Se espera que algunas personas tengan síntomas tan leves que ni siquiera se den cuenta de que están enfermas a menos que se les hagan pruebas, por lo que sólo se descubren los casos más graves, lo que hace que el número de muertes parezca mayor de lo que realmente es.
Sin embargo, una investigación sobre la vigilancia gubernamental en China dijo que no había encontrado ninguna razón para creer que esto fuera cierto.
El Dr. Bruce Aylward, funcionario de la Organización Mundial de la Salud que viajó en misión a China, dijo que no había pruebas de que las cifras sólo mostraran la punta del iceberg, y afirmó que el registro parecía ser exacto, informó Stat News.
¿Se puede curar el virus?
El virus COVID-19 no se puede curar y está resultando difícil de contener.
Los antibióticos no funcionan contra los virus, por lo que están descartados. Los medicamentos antivirales pueden funcionar, pero el proceso de entender un virus y luego desarrollar y producir medicamentos para tratarlo llevaría años y enormes cantidades de dinero.
Todavía no existe ninguna vacuna para el coronavirus y no es probable que se desarrolle una a tiempo para que sea útil en este brote, por razones similares a las anteriores.
Los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. y la Universidad de Baylor en Waco, Texas, dicen que están trabajando en una vacuna basada en lo que saben sobre los coronavirus en general, utilizando la información del brote de SARS. Sin embargo, el desarrollo de esta vacuna puede tardar un año o más, según Pharmaceutical Technology.
Actualmente, los gobiernos y las autoridades sanitarias están trabajando para contener el virus y atender a los pacientes enfermos e impedir que infecten a otras personas.
Las personas que contraen la enfermedad están siendo puestas en cuarentena en hospitales, donde se pueden tratar sus síntomas y estarán alejadas del público no infectado.
Y en los aeropuertos de todo el mundo se están aplicando medidas de control, como la presencia de médicos en el lugar, la toma de la temperatura de las personas para comprobar si tienen fiebre y el uso de la criba térmica para detectar a los que podrían estar enfermos (la infección provoca un aumento de la temperatura).
Sin embargo, los síntomas pueden tardar semanas en aparecer, por lo que sólo hay una pequeña probabilidad de que los pacientes sean detectados en un aeropuerto.
¿Este brote es una epidemia o una pandemia?
El brote fue declarado pandemia el 11 de marzo. La Organización Mundial de la Salud define una pandemia como la «propagación mundial de una nueva enfermedad».
Previamente, la agencia de la ONU dijo que la mayoría de los casos fuera de Hubei habían sido «derrames» desde el epicentro, por lo que la enfermedad no se estaba extendiendo activamente por todo el mundo.