El ornitorrinco tiene el pelaje de un mamífero, rema con sus patas de pato como un ave y pone huevos como un reptil.
El manual de instrucciones de la naturaleza para este bicho raro, resulta ser igual de confuso.
Los investigadores acaban de mapear el genoma de un ornitorrinco hembra de Australia. La secuencia genética de este monotrema australiano (un tipo de mamífero) se detalla en el número del 8 de mayo de la revista Nature.
«El ornitorrinco es una rama muy antigua del árbol de los mamíferos, por lo que fue hace 166 millones de años cuando compartimos por última vez un ancestro común con los ornitorrincos», dijo el miembro del equipo de estudio Jenny Graves, jefe del Grupo de Genómica Comparativa de la Universidad Nacional de Australia. «Y eso los sitúa en un punto intermedio entre los mamíferos y los reptiles, porque aún mantienen bastantes características de los reptiles que nosotros hemos perdido, por ejemplo, aún ponen huevos».»
Así que podemos utilizarlos para rastrear los cambios que se han producido al pasar de ser un reptil, a tener pelaje, a fabricar leche y a tener crías nacidas vivas».
El mamífero primitivo vive en madrigueras en el este de Australia excavadas a lo largo de las orillas de arroyos y ríos de los que depende para alimentarse. Su cuerpo, plano y aerodinámico, mide sólo 50 centímetros y tiene una cola que se parece a una paleta de ping-pong y cuatro patas palmeadas. El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es uno de los dos únicos mamíferos -el otro es el equidna (oso hormiguero espinoso)- que pone huevos. Y, a diferencia de otros mamíferos, el ornitorrinco macho puede liberar veneno desde un diminuto espolón en cada extremidad trasera.
Para resolver las relaciones evolutivas entre los ornitorrincos y otros animales, el equipo comparó el genoma de un ornitorrinco hembra apodado Glennie con los de humanos, ratones, perros, zarigüeyas y pollos. (Los pollos se incluyeron para representar a los animales que ponen huevos, como los reptiles extintos, que transmitieron gran parte de su ADN al ornitorrinco y a otros mamíferos en el transcurso de la evolución.)
Los investigadores descubrieron que, con unos 2.200 millones de pares de bases, el genoma del ornitorrinco tiene aproximadamente dos tercios del tamaño del genoma humano. Comparte más del 80 por ciento de sus genes con otros mamíferos.
Al igual que los humanos, los ornitorrincos llevan un cromosoma X y otro Y. Pero a diferencia de los humanos, el X y el Y no son cromosomas sexuales. «Esto significa que podemos retroceder hasta el momento en que nuestros cromosomas sexuales eran cromosomas ordinarios que se ocupaban de sus propios asuntos y preguntarnos qué pasó, qué los convirtió en cromosomas sexuales», dijo Graves.
Los investigadores revelaron que el animal tiene 52 cromosomas, incluidos 10 cromosomas sexuales.
El genoma también incluía secciones de ADN relacionadas con la puesta de huevos y otras para la lactancia. Como el ornitorrinco carece de pezones, las crías maman la leche de la piel abdominal de la madre.
Otra rareza: Cuando rema por el agua, un ornitorrinco mantiene los ojos, las orejas y las fosas nasales cerradas, y su pico de pato sirve de antena, detectando los débiles campos eléctricos que rodean a la presa. Aun así, el genoma del ornitorrinco revela que el animal conservó genes para detectar olores.
El estudio, en el que participaron más de 100 científicos de todo el mundo, fue financiado por el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI).
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