Cuando la Primera Dama Michelle Obama subió al escenario durante la primera noche de la Convención Nacional Demócrata, habló de cómo se sentía ser una mujer negra al despertar en la Casa Blanca cada mañana, un edificio construido con mano de obra esclava. Fue un momento impactante de su discurso, que recordaba a las generaciones de afroamericanos forzados a la esclavitud en este país. Hasta hace unas décadas, se prestaba poca atención a investigar quiénes pusieron los cimientos y levantaron las paredes de la Casa Blanca. Pero la documentación existente en la actualidad demuestra que muchos de los edificios gubernamentales más emblemáticos de Washington D.C., incluida la Casa Blanca, fueron construidos por esclavos.
En 2005, el Congreso creó un grupo de trabajo para arrojar luz sobre el tema. Después de meses de investigación, la comisión anunció que, aunque nunca podría contar la historia completa de los esclavos que construyeron estos edificios, no había duda de que estaban intrínsecamente involucrados en el trabajo, informó Alexander Lane para PolitiFact.
«La indiferencia de los historiadores anteriores, el mal mantenimiento de los registros y el silencio de las clases sin voz han impedido que en el siglo XXI podamos comprender plenamente las contribuciones y las privaciones de quienes trabajaron durante las siete décadas que transcurrieron desde la colocación de la primera piedra hasta el día de la emancipación en el Distrito de Columbia», escribieron el historiador del Senado, Richard Baker, y el jefe de la Oficina de Historia y Conservación de la Cámara de Representantes, Kenneth Kato, en un prólogo del informe.
Sólo desde el punto de vista geográfico, no debería sorprender que se utilizara mano de obra esclava para construir la capital de la nación. Washington, D.C., se construyó en tierras cedidas al gobierno federal por Virginia y Maryland, y en aquella época la región del Potomac albergaba a casi la mitad de los 750.000 esclavos del país, informa Lane.
Aunque la Asociación Histórica de la Casa Blanca informa de que los comisionados de D.C. trataron originalmente de traer trabajadores baratos de Europa para construir la nueva capital, sus esfuerzos de reclutamiento fueron insuficientes. Como resultado, obligaron a los esclavos locales a proporcionar la mano de obra, a menudo alquilando trabajadores a sus amos durante períodos de un año.
«Es probable que los esclavos participaran en todos los aspectos de la construcción, incluyendo la carpintería, la albañilería, el acarreo, el balsaje, el enlucido, el acristalamiento y la pintura, informó el grupo de trabajo», escribe Lane. «Y los esclavos parecen haber cargado solos con el extenuante trabajo de aserrar troncos y piedras».
Además de construir los edificios, los esclavos también trabajaban en las canteras de donde procedían las piedras para los edificios gubernamentales. Irónicamente, la Estatua de la Libertad que se encuentra en lo alto de la cúpula del Capitolio se hizo con la ayuda de Philip Reid, un hombre esclavizado por el escultor Thomas Crawford, a quien se le encargó la construcción de la estatua. Según el arquitecto del Capitolio, el gobierno federal pagaba a Reid 1,25 dólares al día por sus contribuciones.
«No se sabe cuántas historias se han perdido porque, como país, no las valoramos», dice el historiador y reportero Jesse J. Holland a Smithsonian.com. «Siempre estamos aprendiendo más sobre los presidentes a medida que avanzamos y también aprenderemos más sobre las personas que cocinaron sus comidas y los vistieron».»