Casi todos los conductores saben que hay que revisar periódicamente el inflado de los neumáticos. Sin embargo, los estudios demuestran que un porcentaje significativo rara vez o nunca realiza comprobaciones de inflado, y que hasta un tercio de los vehículos que circulan por la carretera lo hacen con al menos un neumático muy poco inflado.
¿Cuál es el problema? Bueno, los neumáticos desinflados se desgastan prematuramente y pueden dañarse más fácilmente por los peligros de la carretera. Los neumáticos poco inflados también pueden afectar negativamente al manejo y la tracción del vehículo. El desinflado perjudica el ahorro de combustible, ya que los neumáticos blandos aumentan la resistencia a la rodadura.
Pero lo más importante es que un neumático desinflado podría matarle a usted y a sus pasajeros. Cada año se producen miles de accidentes a alta velocidad causados por la separación de la banda de rodadura de las carcasas de los neumáticos, lo que puede ocurrir de forma repentina y violenta, a veces provocando reventones instantáneos, y haciendo que el conductor pierda el control.
Anatomía de un neumático radial con cinturón de acero | repairpal.com
Aunque los modernos neumáticos radiales con cinturón de acero son cosas asombrosas, que suelen durar decenas de miles de kilómetros sin incidentes, tienen un problema inherente con la separación de la banda de rodadura, en particular cuando se ejecutan bajo inflado a velocidades de carretera, y especialmente en el clima caliente.
«Las separaciones de la banda de rodadura son un desafortunado subproducto de la tecnología de los neumáticos radiales con cinturón de acero», según el Centro de Recursos de Fallas de Neumáticos, un grupo de la industria de seguros. «Debido a la dificultad para conseguir la adhesión del acero al caucho, existe la posibilidad de que se separe la banda de rodadura de todos los neumáticos radiales con cinturón de acero.
Daños en la carrocería causados por la separación de la banda de rodadura de un neumático | Clublexus.com
«Los registros de la industria verifican que las separaciones de la banda de rodadura son el modo más común de fallo de los neumáticos radiales con cinturón de acero».
Básicamente, un neumático poco inflado se comprimirá, flexionará y retorcerá más de lo que se supone, lo que provoca fricción y una acumulación de tremendo calor. Esto puede provocar que secciones enteras de la banda de rodadura se desprendan, dañando a menudo el vehículo cuando la pesada goma se agita y se estrella contra un guardabarros o, en el peor de los casos, haciendo que incluso un conductor experimentado y conocedor pierda el control y se estrelle.
En el verano de 2000, el problema de la separación de la banda de rodadura saltó a las noticias después de una serie de accidentes, algunos mortales, en los que estaban implicados Ford Explorers equipados con neumáticos Firestone. El escenario habitual era el de un Explorer circulando a velocidad de autopista cuando el Firestone se separaba, a menudo en el eje trasero, provocando que el todoterreno se estrellara y rodara varias veces.
Los accidentes por vuelco ocurrían con una frecuencia enfermiza, causando muertes al rodar Explorers que llevaban familias. Se convirtió en una controversia nacional, Ford echando la culpa a los neumáticos defectuosos y Bridgestone-Firestone culpando al diseño del SUV.
La separación de la banda de rodadura puede ocurrir muy rápidamente con poco aviso | knowhow.napaonline.com
Como resultó después de años de disputas legales y revelaciones, tanto los Explorers como los Firestones fueron culpados por los choques en una combinación mortal de malos ingredientes. La investigación también descubrió que otras marcas de neumáticos radiales con cinturón de acero podían ser susceptibles de separar la banda de rodadura, y que otros vehículos de alto perfil podían volcar debido a un fallo de los neumáticos.
Pero había un elemento más que entraba en la discusión, y era el inflado de los neumáticos. Aunque era conocido que un neumático poco inflado tenía un mayor riesgo de fallo, la debacle del Ford Explorer/Firestone llamó la atención de todos. Se encontró repetidamente que los neumáticos desinflados eran un factor agravante.
Informé sobre el tema de Ford/Firestone cuando era el escritor de autos para el periódico The Arizona Republic en Phoenix, y cubrí la terrible serie de choques. Los desiertos centrales de Arizona, alrededor de Phoenix y Tucson, fueron un punto focal de la controversia debido al clima cálido. Muchos de los accidentes causaron víctimas mortales y lesiones graves.
El clima caluroso es uno de los principales factores de separación de la banda de rodadura a causa de la baja presión de los neumáticos, y en Phoenix, cuando el clima empieza a rozar los tres dígitos en primavera, las carreteras se llenan de trozos y largas tiras de banda de rodadura, que la gente de la patrulla de carreteras llama caimanes.
Los ‘caimanes’ que se dejan atrás pueden ser un peligro en sí mismos | allstate.com
La gente suele culpar a los grandes semirremolques de los restos de la banda de rodadura de los neumáticos, pero la realidad es que la mayoría de las veces los desprenden los camiones ligeros y los turismos. Los neumáticos con banda de rodadura pesada, como los de los SUV y las camionetas más grandes, pueden ser más susceptibles a las separaciones.
Pero el hecho de que haya llegado el tiempo más fresco no significa que debas bajar la vigilancia de la presión de los neumáticos. Aparte del obvio coste extra de tener que reemplazar los intentos que se desgastan prematuramente, o de soportar el manejo y la tracción comprometidos, el problema de la separación de la banda de rodadura sigue siendo en el tiempo de invierno.
Eso es porque cualquier debilidad o daño oculto en el neumático, tal vez incluso de correr demasiado suave en el verano anterior, puede causar que la banda de rodadura se suelte incluso en el clima frío si no se infla correctamente.
La banda de rodadura completa de un neumático puede desprenderse de una vez
Los conductores deben comprobar la presión de sus neumáticos cada pocas semanas con un manómetro de mano, preferiblemente uno de alta calidad y conocido por su precisión. Siga estos procedimientos:
– La presión de los neumáticos debe comprobarse cuando están fríos, antes de que el vehículo haya rodado y los neumáticos se hayan calentado – a primera hora de la mañana es un buen momento para comprobarlo. Los neumáticos más calientes registrarán presiones más altas ya que el aire caliente del interior se expande. Los neumáticos fríos dan una lectura más precisa.
Y tenga en cuenta que, al igual que los neumáticos calientes hacen que la presión suba ya que el aire del interior se expande, el tiempo frío hará que la presión baje por la misma razón: el aire del interior se contrae cuando los neumáticos están muy fríos. La presión disminuye 1 libra por cada 10 grados de reducción de la temperatura ambiente, según Bridgestone.
– Si tiene que conducir hasta un inflador de neumáticos público, tome nota de cuántas libras necesita su neumático cuando está frío para que, cuando llegue al inflador con los neumáticos calientes, sepa cuántas libras debe añadir. Utilice su propio manómetro de mano, ya que los de los infladores son notoriamente inexactos.
No es mala idea comprar uno de esos infladores de neumáticos baratos de 12 voltios que se conectan a la toma del mechero. Guárdelo a bordo por si alguna vez lo necesita en la carretera.
– Mantenga los neumáticos a la presión recomendada para su vehículo específico, que encontrará comprobando la presión indicada en una pegatina dentro del marco de la puerta o en el manual del propietario. Si encuentra que el vehículo se desplaza demasiado blando con la presión recomendada, puede añadir algunas libras, pero no demasiado. Nunca permita que la presión sea inferior a la recomendada.
Y tenga en cuenta que la presión máxima indicada en el lateral del neumático es sólo eso, el máximo absoluto, no la presión a la que debe inflarse para un uso normal. Normalmente es demasiado fuerte. Utilice la cifra proporcionada por el fabricante.
– Vigile sus neumáticos siempre que pueda. Inspeccione visualmente si hay baja presión, además de desgaste y daños. Aunque puede ser difícil detectar la baja presión en los neumáticos radiales modernos de perfil bajo, normalmente se puede distinguir uno que esté muy bajo visualmente. Si hay alguna duda, utilice su manómetro para comprobarlo.
– No espere a que la luz de advertencia de baja presión parpadee en su tablero, si su vehículo tiene esa característica. La advertencia del monitor de presión generalmente se enciende sólo cuando detecta un bajo inflado severo, cuando incluso un bajo inflado leve puede causar problemas. Compruebe la presión de forma proactiva, no sólo cuando reciba un aviso grave.
Aunque a menudo se dice que todo depende de los neumáticos, demasiados conductores los dan por sentado y no controlan regularmente la presión del aire. Eso puede ser un error mortal.
Este artículo, escrito por Bob Golfen, fue publicado originalmente en ClassicCars.com, un socio editorial de Motor Authority.