El animal baila y levanta la aleta de su cola, que, una vez desplegada, se asemeja a una manta india abstracta de intenso color. La diminuta criatura salta, levanta las patas alternativamente como un controlador aéreo, haciendo gestos de un lado a otro. Sus grandes y peludas piezas bucales hacen que parezca que sonríe, o al menos que se divierte con este acto escandaloso.
Conozca a la araña pavo real. Los machos de varias especies de este grupo de arañas realizan notables exhibiciones de apareamiento para conquistar a sus compañeras del sexo opuesto. Jürgen Otto ha hecho quizás más que nadie para documentar y compartir imágenes del terrorífico ritual de apareamiento de este arácnido; incluso ha conquistado a personas que antes odiaban a las arañas, dijo Otto a LiveScience.
Para una criatura tan diminuta -la mayoría de las especies miden alrededor de un octavo de pulgada (unos pocos milímetros)- el despliegue es sorprendentemente complejo y visual. Debido a su diminuto tamaño, y quizás porque sólo viven en ciertas zonas de Australia, estos animales no han sido bien documentados. Pero Otto, un entomólogo que suele estudiar los ácaros marinos, está trabajando para cambiar eso. LiveScience se puso en contacto con Otto para que nos contara sus experiencias con estos extraordinarios animales.
LiveScience: ¿Qué es lo que más le gusta de las arañas pavo real?
Jürgen Otto: Me doy cuenta de que son coloridas, pero para mí, ese no es el aspecto más importante, ya que soy parcialmente daltónico. Es el hecho de que realizan algunos rituales complejos a una escala en la que parece casi surrealista, hasta el punto de que es difícil de creer. La gente asocia el comportamiento complejo normalmente con animales grandes, generalmente vertebrados , por lo que es muy inesperado ver un comportamiento similar en invertebrados mucho más pequeños, en particular las arañas que la mayoría de la gente odia tanto.
También me encanta la forma en que interactúan con su entorno, cómo muestran miedo, excitación y curiosidad. De hecho, alguien los ha llamado «gatitos con demasiadas patas», y creo que es una descripción muy acertada. Obviamente, los dos grandes ojos delanteros contribuyen mucho a esa impresión. Estas arañas son percibidas como lindas, incluso por los más acérrimos aracnofóbicos, y regularmente recibo comentarios de personas que me dicen cómo ver mis vídeos les ha ayudado a superar su miedo a las arañas. También me gusta que se requiera mucha paciencia y persistencia para observarlas, fotografiarlas o filmarlas. Y sólo aquellos que estén dispuestos a invertir el esfuerzo se verán recompensados.
LS: ¿Cómo empezó a interesarse por las arañas pavo real?
J.O.: No sabía nada de ellas hasta que tropecé con una durante un paseo por un matorral cercano , por pura casualidad. Me llamó la atención su forma de saltar, parecía más ágil que otras arañas. El espécimen que vi entonces era uno de Maratus volans, y en ese momento no tenía ni idea de lo que era ni de que hubiera otras especies similares.
Investigando un poco más descubrí … que existía la sospecha de que Maratus volans utilizaba sus aletas en el cortejo. Pero nadie había visto realmente.
Un par de años después, finalmente tuve suerte y pude observar y fotografiar el cortejo de esa araña . Me di cuenta de que esto era algo muy especial y emocionante, no sólo para mí, sino para todo el mundo.
Así que seguí adelante, fotografiando esta especie al principio y más tarde filmándola, una vez que descubrí cómo utilizar el modo de vídeo en mi réflex digital . Luego me enteré de que hay muchas más especies por ahí, la mayoría de ellas aún no descritas que tenían un comportamiento similar. Una por una, las localicé… algunas eran completamente desconocidas para la ciencia. Lo más emocionante para mí fue cuando conseguí las primeras fotografías del patrón de color de las aletas de la cola de una especie.
LS: ¿Cuál es su tipo favorito de araña pavo real?
J.O.: Esa es una pregunta realmente difícil de responder. En cierto modo me gustan todas, y todas tienen su encanto especial. Maratus volans, creo, sigue siendo la más extravagante de todas, así que probablemente sea mi favorita, probablemente también porque mi obsesión por las arañas pavo real comenzó con esa especie. Sin embargo, la Maratus vespertilio es probablemente la segunda en importancia. Creo que es extraordinariamente bonita, y me gusta esta especie por sus concursos de saltos entre machos también, algo que no he visto en ninguna especie.
LS: ¿Cómo se filman las arañas pavo real?
J.O.: Cuando empecé a filmarlas, no tenía ni idea de cómo hacerlo. Simplemente se me ocurrió un día explorar la opción de vídeo en mi DSLR, una Canon 7D con un objetivo macro de 100 mm. Así que seguí filmándolas y añadí escena tras escena a mi colección. No tenía experiencia previa en la edición de secuencias de vídeo.
El equipo que utilizan los documentalistas profesionales es muy diferente al mío, cámaras mucho más grandes, grandes trípodes estables, etc., y durante un tiempo pensé que conseguir ese equipo sería algo a lo que aspirar. Sin embargo, ahora me doy cuenta de que el pequeño, sencillo y barato equipo que utilicé era casi ideal para el trabajo, ya que me permitía seguir a las arañas en el suelo y utilizar la iluminación natural. Una vez que se encuentra un lugar en el que se producen, simplemente hay que buscar ejemplares y observarlos, o mejor encontrar una pareja que ya esté inmersa en algún cortejo.
LS: ¿Cómo puede haber evolucionado esto?
J.O.: No estoy seguro, pero evolucionó probablemente de forma similar a como lo hizo en las aves del paraíso o en los pavos reales, resultado de la selección sexual.
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