¿Quién es Jane Goodall?
Jane Goodall partió hacia Tanzania en 1960 para estudiar a los chimpancés salvajes. Se sumergió en sus vidas, dejando de lado los procedimientos más rígidos para hacer descubrimientos sobre el comportamiento de los primates que han seguido dando forma al discurso científico. Miembro muy respetado de la comunidad científica mundial, aboga por la preservación ecológica a través del Instituto Jane Goodall.
Años tempranos e interés por los animales
Jane Goodall nació el 3 de abril de 1934 en Londres, Inglaterra, hija de Mortimer Herbert Goodall, empresario y aficionado al automovilismo, y de la ex Margaret Myfanwe Joseph, que escribía novelas bajo el nombre de Vanne Morris Goodall. Junto con su hermana, Judy, Goodall se crió en Londres y Bournemouth, Inglaterra.
La fascinación de Goodall por el comportamiento de los animales comenzó en su infancia. En su tiempo libre, observaba a los pájaros y animales autóctonos, haciendo extensas notas y bocetos, y leía ampliamente la literatura de zoología y etología. Desde muy joven soñaba con viajar a África para observar animales exóticos en su hábitat natural.
Goodall asistió a la escuela privada Uplands, recibiendo su certificado escolar en 1950 y un certificado superior en 1952. A continuación, encontró un empleo como secretaria en la Universidad de Oxford, y en su tiempo libre también trabajó en una empresa de cine documental con sede en Londres para financiar un viaje a África largamente esperado.
Aprendiendo del antropólogo Louis Leakey
Por invitación de un amigo de la infancia, Goodall visitó Kinangop del Sur, Kenia, a finales de la década de 1950. A través de otros amigos, pronto conoció al famoso antropólogo Louis Leakey, entonces conservador del Museo Coryndon de Nairobi. Leakey la contrató como secretaria y la invitó a participar en una excavación antropológica en la hoy famosa garganta de Olduvai, un yacimiento rico en restos prehistóricos fosilizados de los primeros ancestros del ser humano. Además, Goodall fue enviada a estudiar el mono vervet, que vive en una isla del lago Victoria.
Leakey creía que un estudio a largo plazo del comportamiento de los primates superiores aportaría importante información evolutiva. Tenía un interés particular en el chimpancé, el segundo primate más inteligente. Pocos estudios sobre chimpancés habían tenido éxito; o bien el tamaño del safari asustaba a los chimpancés, produciendo comportamientos antinaturales, o bien los observadores pasaban demasiado poco tiempo en el campo para obtener un conocimiento exhaustivo.
Leakey creía que Goodall tenía el temperamento adecuado para soportar el aislamiento a largo plazo en la naturaleza. A instancias suyas, ella accedió a intentar dicho estudio. Muchos expertos se opusieron a que Leakey eligiera a Goodall porque no tenía educación científica formal y carecía incluso de un título universitario general.
Observación de los chimpancés en África
En julio de 1960, acompañada de su madre y de un cocinero africano, Goodall llegó a la orilla del lago Tanganica en la Reserva del Arroyo Gombe de Tanzania, África, con el objetivo de estudiar a los chimpancés. Los primeros intentos de Goodall por observar de cerca a los animales fracasaron; no pudo acercarse más de 500 metros antes de que los chimpancés huyeran. Después de encontrar otro grupo adecuado al que seguir, estableció un patrón de observación no amenazante, apareciendo a la misma hora todas las mañanas en el terreno alto cerca de una zona de alimentación a lo largo del valle de Kakombe. Los chimpancés no tardaron en tolerar su presencia y, al cabo de un año, le permitieron acercarse hasta 9 metros a su zona de alimentación. Después de dos años de verla todos los días, no mostraron ningún temor y a menudo acudían a ella en busca de plátanos.
Descubrimientos sobre el comportamiento de los chimpancés
Goodall utilizó su nueva aceptación para establecer lo que denominó el «club del plátano», un método de alimentación sistemática diaria que utilizó para ganarse la confianza y obtener un conocimiento más profundo del comportamiento cotidiano de los chimpancés. Con este método, se familiarizó con la mayoría de los chimpancés de la reserva. Imitó sus comportamientos, pasó tiempo en los árboles y comió sus alimentos.
Al permanecer en contacto casi constante con los chimpancés, Goodall descubrió una serie de comportamientos no observados anteriormente: Observó que los chimpancés tienen un sistema social complejo, con comportamientos ritualizados y métodos de comunicación primitivos pero perceptibles, incluyendo un sistema de «lenguaje» primitivo que contiene más de 20 sonidos individuales. Se le atribuyen las primeras observaciones registradas de chimpancés comiendo carne y utilizando y fabricando herramientas. Anteriormente se pensaba que la fabricación de herramientas era un rasgo exclusivamente humano.
Goodall también observó que los chimpancés lanzan piedras como armas, utilizan el tacto y los abrazos para consolarse unos a otros y desarrollan vínculos familiares a largo plazo. El macho no desempeña un papel activo en la vida familiar, pero forma parte de la estratificación social del grupo: El sistema de «castas» de los chimpancés sitúa a los machos dominantes en la cúspide, y las castas inferiores suelen actuar servilmente en su presencia, tratando de congraciarse para evitar posibles daños. El rango del macho suele estar relacionado con la intensidad de su actuación de entrada en las comidas y otras reuniones.
Descartando la creencia de que los chimpancés eran exclusivamente vegetarianos, Goodall fue testigo de cómo los chimpancés acechaban, mataban y comían grandes insectos, pájaros y algunos animales más grandes, incluyendo crías de babuinos y bushbucks (pequeños antílopes). En una ocasión, registró actos de canibalismo. En otra ocasión, observó que los chimpancés introducían hojas o hierba en los termiteros para que los insectos se adhirieran a la hoja. Como verdaderos fabricantes de herramientas, modificaban la hierba para que encajara mejor y luego la utilizaban como una cuchara de mango largo para comer las termitas.
Películas y documentales de Jane Goodall
El público en general conoció el trabajo de la vida de Jane Goodall a través de Miss Goodall y los chimpancés salvajes, emitido por primera vez en la televisión estadounidense el 22 de diciembre de 1965. Filmado por su primer marido y narrado por Orson Welles, el documental mostraba a la tímida pero decidida joven inglesa observando pacientemente a estos animales en su hábitat natural, y los chimpancés pronto se convirtieron en un elemento básico de la televisión pública estadounidense y británica. A través de estos programas, Goodall desafió a los científicos a redefinir las «diferencias» mantenidas durante mucho tiempo entre los humanos y otros primates.
En 2017, se reconstruyeron imágenes adicionales del rodaje de Miss Goodall para Jane, un documental que incluía entrevistas recientes con la afamada activista para crear una narración más abarcadora de sus experiencias con los chimpancés.
Cursos y educación del público
Las credenciales académicas de Goodall se consolidaron cuando obtuvo un doctorado en etología por la Universidad de Cambridge en 1965; fue la octava persona en la larga historia de la universidad a la que se le permitió realizar un doctorado sin obtener primero un título de bachillerato. Posteriormente, Goodall ocupó una cátedra de psiquiatría en la Universidad de Stanford de 1970 a 1975, y en 1973 fue designada para ocupar su antiguo puesto de profesora visitante honoraria de zoología en la Universidad de Dar es Salaam, en Tanzania.
Después de asistir a una conferencia en 1986 en Chicago que se centró en el tratamiento ético de los chimpancés, Goodall comenzó a dirigir sus energías hacia la educación del público sobre el hábitat en peligro de los chimpancés salvajes y sobre el tratamiento poco ético de los chimpancés que se utilizan para la investigación científica.
Para preservar el entorno de los chimpancés salvajes, Goodall anima a las naciones africanas a desarrollar programas de turismo respetuosos con la naturaleza, una medida que convierte la vida salvaje en un recurso rentable. Trabaja activamente con empresas y gobiernos locales para promover la responsabilidad ecológica.
La postura de Goodall es que los científicos deben esforzarse más por encontrar alternativas al uso de animales en la investigación. Ha declarado abiertamente su oposición a los grupos militantes de los derechos de los animales que realizan manifestaciones violentas o destructivas. En su opinión, los extremistas de ambos lados de la cuestión polarizan el pensamiento y hacen casi imposible un diálogo constructivo.
Aunque se resigna a que continúe la investigación con animales, cree que hay que educar a los jóvenes científicos para que traten a los animales con más compasión. «En general», ha escrito, «se enseña a los estudiantes que es éticamente aceptable perpetrar, en nombre de la ciencia, lo que, desde el punto de vista de los animales, se calificaría sin duda de tortura.»