ダンゴムシという言葉は、ダンゴムシ科に属する多くの種類の甲虫のどれかを指します。 その名が示すように、糞虫は糞に親しむことで知られています。 糞を主食とする種も多い。 糞を丸めて小さな球体にし、それを食用にしたり、繁殖室として利用するものもいる。 また、糞を地中に埋めて保管するものもいれば、単に動物の糞の中で生活するものもいる。
糞虫は農業に有益であることが知られている。 糞を埋めたり食べたりすることで、土壌に有益な微生物を導入し、土壌を通気して混合し、動物の糞から堆積した種子を拡散させる。 ダンゴムシの土壌への効果は非常によく知られており、いくつかの国では畜産を目的として明確にダンゴムシを導入している。 動物の糞の発生源を取り除くことは、ハエやゴキブリなどの害虫の発生を防ぐことにもなるので、ダンゴムシは実際、効果的な害虫駆除剤となり得るのです。
糞虫は長い間、人間の文化的意識の中にあった。 糞虫は変身や誕生を意味するようになった。 古代エジプト人は数種類の糞虫を神聖視しており、中でも神聖なスカラベ（Scarabaeus sacer）が有名である。 エジプト神話では、ダンゴムシの行動を、日の出の神ケプリが毎日太陽を空に転がすのになぞらえている。
外見/解剖学
糞虫は他の昆虫と同様に、頭部、胸部、腹部の大きく3つの節からなる体を持っています。 体は硬いキチン質の甲羅で覆われており、色は黒、茶、紫、黄色と種類によって様々である。 体の上部を覆う硬い前翅であるエリトラの下には、一対の翅が折り畳まれた状態で横たわっている。 6本の脚の先には、糞や土を掘り返すための突起がある。 頭部に一対の角があり、防御や環境操作に利用する種もある。 大きさは様々で、平均2mm程度の小型のものから、30mm近くある大型のものまでいる。
行動/ライフサイクル
糞虫は南極を除くすべての大陸に生息し、森林、サバンナ、砂漠、都市部など、ほとんどの生息地で生活している。 糞虫の種の大半は、ほとんど糞を餌にして生きています。 多くは排泄物を食べるが、一部の種は腐敗したキノコや果物、植物も食べる。 中米のDeltochilum valgumのように肉食で、ヤスデのような小さな昆虫を食べる種も一握りある。 生物学者の多くは、ダンゴムシをトンネル型、ローラー型、ドワーフ型の3種類に大別している。 トンネル虫は糞をとって埋めることで知られ、住人虫は単に糞の中に住んでいる。
ローラー糞虫は、糞を集めてボール状に丸め、食料と繁殖のために保管することで知られています。 糞虫は嗅覚を使って糞を探します。 糞を見つけると、それを丸めて、障害物があっても一直線に転がり続ける。 時には他の昆虫の玉を奪おうとすることもあり、対立することもある。 糞虫は力が強く、自分の体重の10倍もある玉を軽々と転がすことができる。 これは、平均的な人間が2階建てバス6台を引っ張るのに相当する。 インドのコガネムシは、粘土で覆われた糞の球を作ることが知られており、乾燥すると非常に硬くなるため、かつては古い石の大砲の球と考えられていた。
適当な大きさのボールを転がすと、甲虫はそれを自分の巣に持ち帰る。 雄も雌も協力して巣を掘り、糞の下に潜り、そこで転がしたての糞玉を保存する。 雄と雌が交尾すると、雌は玉の中に卵を産み付け、孵化した幼虫がすぐに餌を得られるようにする。 この特異な行動から、古代ローマ人はダンゴムシにメスはいないと考え、オスの生命力を受けた幼虫が糞から自然に発生すると信じていたのである。
ダンゴムシは特に航海術に優れている。 月から反射する偏光を使って航行する唯一の種であり、星や天の川銀河の光を使って航行する証拠もある。
農業利用
糞虫は現代の農業において重要な役割を担っている。 糞虫が糞を埋めて食べる活動は、土壌を通気し、植物の健全な成長に必要な栄養分を再利用します。 また、糞の発生源を取り除くことで、作物や家畜に悪影響を与えるハエやゴキブリなどの害虫の発生を防ぐことができます。 熱帯地域では、動物の糞に含まれる種子を消費して散布するため、種子の埋没や熱帯植物の普及に影響する。
いくつかの国では、農業を支援するためにダンゴムシの種を輸入しています。 オーストラリアでは1960年代から1980年代にかけて、連邦科学産業研究機構（CSIRO）が南アフリカとヨーロッパから23種の新種のダンゴムシを導入し、農業の質を大幅に改善し、ブッシュフライ害虫の生息数を90%近く減少させました。 現在、ニュージーランド国も同様の提案を検討しており、その結果、ニュージーランド国内の農業地帯に11種の新種のダンゴムシが導入される予定です。
ダンゴムシは北米や南米のさまざまな地域にも導入されており、動物の糞に関する衛生上の問題を解消したり、牛の集団の病気を制御するのに有用であることが示されている。 ダンゴムシの活動により、家畜の糞を埋めることでアメリカの畜産業は年間3億8000万ドルの節約になると言われています。
農業に有益であることに加え、多くの国ではダンゴムシを農産物そのものとして利用しています。 乾燥したダンゴムシは発作の治療に役立つと言われ、漢方薬の材料として人気があり、タイではダンゴムシは他の昆虫と一緒によく食べられている。
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