現代のペンギンよりも原始的な進化系統に属していたのです。 少なくともいくつかの分類群では、翼はすでに鳥類の羽毛を失っていたものの、現代のペンギン種に見られる半剛体のヒレにまだ変化していなかった。 尺骨と橈骨は推進力を高めるためにすでに平らになっていたが、肘と手首の関節は、現代の種に見られるような硬くロックされた構造ではなく、まだ高い柔軟性を保っていたのである。 この亜科の衰退と消滅は、漸新世から中新世にかけて鯨類や鰭脚類などの哺乳類が海洋生活に適応するようになり、競争が激化したことと関係があると思われる。
この亜科の仲間は、ニュージーランド、南極大陸、南アメリカ、そしておそらくオーストラリアで見つかった化石から、中期始新世から後期漸新世までのものが知られています。オーストラリアの中期中新世のAnthropodyptes属も、パタゴニアのものを除く原始ペンギンの残りの属と同様にこの亜科によく割り当てられるのですが、この亜科は、この亜科に属していません。 実際、現存する属に割り当てられない先史時代のペンギンはすべてPalaeeudyptinaeに属すると長い間考えられていたが、今日ではこの考え方は一般に時代遅れと考えられている。 デルフィノルニス、マランビオルニス、メセタオルニスなど、ニュージーランドや南極大陸、オーストラリアに生息する未同定の属は、確かにこの亜科に属すると思われるが、ダントロノルニスやコロラなど、別の小さな、おそらくより進んだ系統に属する可能性も同じだけある。
当初定義されたPalaeeudyptinae（シンプソン，1946）には，同名の属のみが含まれ，残りはAnthropornithidaeに分類された。 Marples (1962)が両者を同義的に定義したものをベースに，より新しい知見を加えて整理したものである。