地質学的時間スケールの比較的短い間隔で、多数の種が絶滅すること。 化石の記録から、約5億7000万年前の古生代の始まり以来、いくつかの、おそらく20もの大量絶滅の証拠が得られている。 このような大量絶滅は、岩石中の特徴的な化石群集に急激な変化をもたらし、地質学者による地層の命名に反映されてきた。 そのため、大量絶滅はしばしば地層間の境界、あるいは対応する地質学的時間間隔の境界を示す。 ペルム紀末（約2億4800万年前）には、三葉虫を含む無脊椎動物の80％以上が絶滅し、白亜紀末（6500万年前）には、ほぼすべての恐竜を含む全生物種の50％が絶滅した（アルバレス事象を参照）。 このような生物相の激変は、進化の過程に大きな影響を与える。例えば、生き残ったグループが拡大し、放射状に広がることのできる生態的ニッチを空けることによって。 付録
を参照。