Curious Kids：どうして鶏は相手がいないのに卵を産むのでしょう？

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なぜ鶏は相手がいないのに卵を産むのですか？ – フィンリー（10歳）、イービー（8歳）、ジョナ（5歳）、英国ケンブリッジシャー州

フィンリー、イービー、ジョナへの質問ありがとうございました。人間は何千年もの間、鶏の世話をしてきました。そして、鶏が私たちが食べるための卵を産み続けてくれるように、何をすればいいのかを少しずつ学んできたのです。

一つは、繁殖によって鶏が冬に卵を産まなくならないように少しずつ変えてきたことです（かつての鶏は自然にそうなっていました）。

また、鶏から卵を取り上げ続けても、鶏の体の仕組みから、卵を産み続けることが分かってきました。しかし、その理由を本当に理解していただくためには、少し生物学を説明する必要があります。

私たちの世界では、生き物はさまざまな方法で赤ちゃんを産もうとします。しかし、ほとんどいつも同じことがあります。メスの特別な細胞（卵細胞という）とオスの特別な細胞（精子細胞という）が一緒になって、赤ちゃんを作るのです。

これらの特別な細胞のそれぞれは、新しい生き物（赤ちゃん）を作るための命令の半分を含んでいます。

通常、オスは自分の特別な細胞をたくさん作り、すべて動くのに役立つように尾をつけます。そして、そのうちの1つが雌の卵細胞まで泳ぎ着き、卵細胞と結合することを期待して、雌の体内にたくさんの細胞を送り込みます：これを「卵の受精」と呼びます。

雌は自分の特別な細胞をごくわずかしか作らず、雄の精細胞がそれに加わって一つの受精細胞を作るのに必要な大きさと被覆を与える。そして、受精卵は、卵細胞からの指示と精子細胞からの指示の半分ずつをフルに使って、赤ちゃんへの成長を始めることができるのです。

人間のような動物では、赤ちゃんは生まれる前にメスの体内で大きく成長します。しかし、ニワトリのような鳥類では、卵細胞は、受精卵が赤ん坊に成長する間、餌を与え保護するための巨大なパッケージに入れられる。そのパッケージ全体を「卵」と呼んでいます。

卵細胞の周りのパッケージをすべて包むのに1日くらいかかります。卵細胞の周りの層はほとんどが柔らかいのですが、最終的に包むのは硬い殻です。殻は最も長い時間（約19時間）をかけて作られます。ニワトリは自分の骨から硬い物質（炭酸カルシウム）を “貸し出し “て殻を作るという巧妙な方法を持っている。

メスは、貴重な卵細胞をいつ使って赤ちゃんを作ろうとするか、とても気を使う必要があります。多くの動物が、毎月1個ずつ、体内に蓄えている卵を取り出します。そして、その卵は、精子が受精できる場所に移動します。

多くの種類の鳥を含む他の生物は、時期を選んでいくつかの卵を放ち、一度にたくさんの赤ちゃんを作ろうとします（しばしば動物では「子作り」、鳥では「クラッチ」と呼ばれます）。

クラッチの大きさは鳥の種類によって異なり、ニワトリの場合は12個前後の卵を産みます。自然界では、雌のニワトリは12個ほど卵を産むと、体内の貯蔵物から卵細胞を放出するのをやめる。しかし、人間が卵を取り上げ続ければ、雌の鶏はさらに卵を産み続ける。

雌が体内貯蔵部から卵細胞を放出したとき、雄の精細胞が来て受精するかどうかはわからない。しかし、彼女の体は、卵子を受精させる精子がいる場合に備えて、それでもなお、貯蔵庫から卵子を送り出す。

卵を無駄にしないために、昆虫から庭の鳥、トナカイまで多くの種類の生物の雌は、十分な食料を得るのが難しい冬の時期に赤ちゃんが来ないように、一年の大半は体の貯蔵から卵を放出するのをやめています。

先にも述べたように、人間は長い年月をかけてメスのニワトリを少しずつ変化させて、冬に卵の放出が止まらないようにしましたが、伝統的な品種の中には今でも「オフレイ」するものがあります。

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