20世紀に科学の進歩でほぼ撲滅された結核やポリオという感染症とは異なり、神経系の病気は実は増えているのだそうです。 その代表的なものが、コミュニケーションや社会的相互作用に支障をきたす自閉症である。 2009年に『Pediatrics』誌に発表された研究によると、子どもの自閉症の割合は100人に1人と、1990年代半ばに評価された割合の2倍以上になっている。
何十年もの間、自閉症は純粋に心理的なものであると考えられていました。 シカゴ大学の心理学者でダッハウ強制収容所の生存者であるブルーノ・ベッテルハイム博士は，重度の剥奪状況が重度の感情障害の基礎になると考えていた。 その結果、彼は子供たちとの研究を通じて、現在自閉症として知られている感情障害は、母親のネグレクトによって引き起こされる精神障害であると結論づけた。 ベッテルハイムの影響もあり、1950年代から1960年代にかけて、自閉症は生物学的要因ではなく、環境要因によって引き起こされるという考え方が広まりました。 しかし、1964年、心理学者で自閉症児の父親でもあるバーナード・リムランド博士が、双子のデータを分析し、自閉症の発生は遺伝的要因が強く、母親の行動とは無関係であることを示した。 彼の研究により、いわゆる「冷蔵庫」的な母親から非難が集中し、自閉症の生物学的基盤に関する研究の活発な新時代が始まった。
現在、研究では15もの遺伝子と自閉症が関連しており、そのほとんどが脳の異なる領域間の接続の強さを支持している。 この研究によると、自閉症患者において関連する遺伝子がなかったり変異していたりすることはないが、その発現レベルは予想される標準とは異なっている。
近年、科学界では、自閉症の起源について、生物学的原因と環境的原因の両方を考慮した、より微妙な理解を深めている。 特にエピジェネティクス分野の進歩により、環境と遺伝子との相互作用が神経機能を調節することが明らかになっている。
社会科学者の研究に関連して、もう1つ興味深い可能性がある。 医師や親は以前よりもこの障害とその症状について認識するようになり、診断の基準も時代とともに変化している。 例えば、マスメディアでは、古典的な自閉症と自閉症スペクトラム（Autism Spectrum Disorders：ASD）が混同されることが多い。ASDは、古典的自閉症よりも軽度の言語発達障害、社会的相互作用障害、運動能力障害を特徴とする幅広い障害群である。 より身近なASDとしては、PDD-NOS（Pervasive Developmental Disorder-Not Otherwise Specified）とアスペルガー症候群がある。 これらの影絵症候群は、90年代半ばには自閉症とみなされていたのだろうか。 例えば、アメリカ心理学会は最近、アスペルガー症候群や他のASDを自閉症と区別する用語を再度見直すと発表しており、時代とともに変化する診断基準が、自閉症率の上昇にどのように影響しているかを示している。
自閉症に対する最善の治療についての意見は、その起源についてと同様に様々であった。 例えば、応用行動療法、Pivotal Response Therapy、Verbal Therapyといった治療法は、純粋に行動療法であり、一貫した報酬によって望ましい行動を強化し、患者の社会的能力を発達させるものである。 その他、医薬品や特殊な栄養学的アプローチを用いる治療法もあります。
自閉症に対する一般的な印象は、主にマスメディアによって形成されてきました。 ダスティン・ホフマンが自閉的サヴァン（社会的障害と並外れた高い計算能力や他の知的能力を併せ持つ人）としてオスカーを受賞した演技は、1988年に自閉症を公的な議論に持ち込んだ。 現在、HBOの映画でクレア・デーンズが演じているテンプル・グランディンは、自閉症の感受性を活かして、農業における動物の取り扱い技術を改善した動物科学者であり、自閉症者の経験をより微妙に、正確に描写している。
私たちは、テンプル・グランディンやその他の自閉症に関するマスメディアの議論をきっかけに、多くの人々が自閉症の神経の基礎とその治療について学んでほしいと考えている。 このスポットライトでは、自閉症の基礎知識、診断率を理解するための背景、自閉症の人々とその世話人を取り巻く文化についてご案内します。
Image by Kevin Fruet.