あなたがどこに住んでいようと、近くにカラスがいる可能性は高いです。 意外と気づかないのが、身近に起こっている家族ドラマです。 特に巣立ちの時期には、多くのカラスが家族ぐるみで生活しています。
つがいのペアは、成長した子供たちと縄張りを共有します。
このような家族生活は、カラスの種類や場所によって異なるかもしれません。 例えば、北米では、アメリカカラスと北西部カラスが協力して繁殖することがわかっているが、魚類のカラスがこのようなライフスタイルを追求するという証拠はまだない。
1980年代初頭にローレンス・キラムがアメリカカラスの協力営巣を最初に説明した一人であった。 キルハムは、ウイルス学者としてのキャリアの中で、中年になってから研究を始めた無趣味の鳥類学者であった。 鳥の行動を研究する彼のアプローチは意図的にシンプルで、できるだけ個々の行動を観察することでした。
カラスの研究では、彼はノートと双眼鏡を持って芝生の椅子から週7日働きました。 幸運にも、フロリダで、私有牧場の所有者が定期的に餌を与えている、飼いならされたカラスの集団を見つけることができたのです。 この方法を用いて、キルハムはカラスとワタリガラスに関する一連の研究を行い、その内容は著書『The American Crow and Common Raven』にまとめられています。 最終的にキルハムは90以上の科学的な論文を発表し、鳥の行動に関する多くの新しい洞察を得た。 Photo © MJ Kilpatrick
キルハムが観察したように、フロリダ牧場のカラスは、巣作りのすべての部分で協力的に働いていた。
手伝い手は棒やその他の巣材を持ってきて、メスが巣を作るのを手伝う。 ある巣では、5羽の助っ人カラスが「1羽のメスが処理するよりも早く」忙しく棒を持ってきたという。
やがて、メスはどういうわけか棒の配達を止める時期が来たと伝えた。
Kilham は、「障害というより助けになる大人の補助者の数には、考えられる限り限界がある」と結論づけた。 言い換えれば、台所に料理人が多すぎる・・・そう、カラスにもこの問題があるのだ。
抱卵期間中、メスは90％の時間を抱卵に費やす。 彼女は仲間や残りの助っ人から1時間に数回餌をもらっている。
キルハムは、孵化時の助っ人の訪問率が非常に高いが、彼らは餌を持ってきていないことを指摘した。 彼は「訪問の多くは好奇心から行われたようだ」「メスは助っ人が来るたびに脇に移動し、子供を見る機会を与えていた」と指摘しています。
それ以降、家族にとって本当の仕事が始まり、親と「助っ人カラス」は1時間に20回以上訪問して巣立ちの子供たちに餌を与えています。
その後、コーネル大学のケビン・マクガワンが率いるニューヨークでのカラスの長期研究によると、キルハムがフロリダで研究したようなペアは年間を通じて縄張りを持ち、子供は最長で6年間親と一緒にいることが判明した。 カラスは少なくとも2歳になるまで単独で繁殖することはない。
なぜカラスは自分から外に出るのではなく、家にいて手助けをするのか
この疑問に対する最大の洞察は、ヨーロッパで腐肉カラスについて研究しているチームから得られました。 彼らは、いつ、どこで、助っ人になるのが有益かを判断することに焦点を当てた一連の研究を実施しました。 Photo © Geoff Whalan / Flickr through a Creative Commons license
研究チームは、スイスでは協力的な繁殖はまれで、スペインでは一般的であることに注目しました。 その結果、スイスのカラスの卵をスペインのカラスの巣に移動させるという実験を行いました。
研究者たちは、2つの調査地の違いについて、2つの可能な説明を発表しました。
最初の仮説は、スペインでは十分な領土がない（言い換えれば、厳しい雇用市場）ため、成長した子供たちは何かが開かれるまで、しばらく家で暮らすというものでした。
「厳しい雇用市場」という説明は魅力的ですが、実はスペインの方がスイスよりも空いている領土が多いことが判明しています。
2つ目の仮説は、2つの土地で食料の入手可能性に差があり、それが領土が家族を養う能力に影響を与えているのではないかというものでした。
この仮説が正しいことが証明されたのです。 スイスとスペインの行動の大きな違いは、スペインのカラスは一年中縄張りに留まるのに対し、スイスでは（イタリアの調査地でも）巣立ちの季節が終わるとカラスは縄張りを放棄することである。 これは、寒い時期に食料を確保するため、縄張りの境界を越えて移動する必要があるためと考えられる。 その後、家族は分裂を促され、翌年の春には、昨年の子どもはもういない。
年間を通じて縄張りを持つことが一般的なスペインでも、食糧の入手可能性は、子どもが留まるか去るかを決める重要な要因である。 いくつかの縄張りに余分な食料を追加した実験では、昨年の若者は、より多くの食料がある場合、より近くに留まる可能性が高いことが実証されました
近くに留まることは、トレードオフを意味するのです。 確かに、すべての若いカラスは、いつか自分の場所を持つことを望んでいる。 しかし、それまでの間、彼らの遺伝子の大部分は、弟や妹の子育てを手伝うことで受け継がれているのです。 2315>
協力的な繁殖は、ある状況下では有益であることがわかるほど一般的なものです。 カケス、カササギ、ナツアカネを含むカラス科の116種のうち約40%が協力繁殖をしているそうです。 鳥類全体では、約9％しか協力的な繁殖をしていないと推定されています。
カラスのカップルであれ人間のカップルであれ、村が必要だと言ってよいでしょう。