最近の木曜日の午後、サウスプレインズの2千人足らずの農業都市ロックニーの前庭は、まだ綿花収穫の残滓が風で吹き飛ばされ、ほこりだらけだった。 メインストリートは閑散としており、店先もほとんど空っぽだった。 地元の人々はとっくに経済危機のニュースには敏感になっていたが、今回の犠牲者はほとんど理解できないものだった。テキサスの小さな町の象徴的なファーストフードの主役である地元のデイリークイーンが10月下旬に閉店してしまったのだ。 「彼らは夜中にやってきて、すべてを奪っていきました」と、ロックニー市長のバスター・ポリングは言いました。
現在、その店は、町の錆びた給水塔の影に、空っぽの殻となっています。 その赤い屋根には、かつてDQのロゴがあった場所に涙型の傷がついています。 店内は、メニューボードがきれいに剥がされている。 サイドウィンドウには、白い靴墨で「Go Horns」と書かれています。これは、試合後にファンがデイリークイーンに集まっていた地元高校のフットボールチームへのオマージュなのだそうです。
テキサスの町には必ずデイリークイーンがあるという古いことわざは、多くのコミュニティ、特にパンハンドルの農業集落にとってはもはや真実ではなく、相次ぐ閉店で不釣り合いな影響を受けている。 10月30日、テキサス、オクラホマ、ニューメキシコで約70店舗のデイリークイーンを運営していたVasari LLCが破産を申請し、29店舗（うち10店舗はパンハンドル）を閉鎖すると発表した。
ロックニーの南東150マイルにあるハスケルでは、市長のジャネット・モーラーが自分の町での閉鎖を聞いてとても心配し、そのデイリークイーンのオーナーがハスケルの場所を買って再開しないかとグラハムの担当者に電話をかけた。 しかし、今のところ、その願いはかないません。 「
テキサスの町には必ずデイリー・クイーンがあるという古いことわざは、多くのコミュニティにとってもはや真実ではありません。 その破産申請は、レストランの多くが「一流のオイルカントリー」にあり、石油価格の下落で打撃を受けたと主張している。 しかし、油田地帯に近いのは、ニューメキシコ州ホッブス、デンバーシティ、ラボック南西のシーグレーブスの3店のみ。 そのほとんどが、ポスト、クロード、ペリトンといった綿花地帯の中心部にある。 また、Vasari社は、ハリケーン「ハービー」が在庫を失い、店舗に被害を与えたとして、その終焉を非難している。 しかし、ほとんどの店舗閉鎖は、ハリケーンの被害を受けた地域では行われていない。 (Vasariの関係者も破産弁護士も、コメントを求めても応じなかった)。
破産書類の奥深く、その後の提出書類で、Vasariはより根深い問題をほのめかしています。一部の店舗が利益を上げている一方で、「会社全体として、衰えることのない純営業損失を抱えている」のです。 そのため、パンハンドル地区の店舗は特に脆弱であった。 しかし、州間高速道路から何キロも離れた辺鄙（へんぴ）な町への供給は、コストが高くつく。 ヴァーサリは、冷凍バーガーパティやソフトクリームを、決して好調とは言えないレストランに届けるために、ガソリン代、貨物スペースの空調費、トラック運転手の給料など、多くの資金を費やしたに違いない。 ヒューストン大学ホテル・レストラン経営学部のメアリー・ドーソン副学部長は、「小さな町のファーストフード店では、利幅が小さい」と語った。
全米2位のデイリークイーン運営会社であるバサリは、2012年に、倒産した別の会社、ラウンドテーブル社からテキサス州の69店舗を約1100万ドルで購入するために設立された。 2013年、Vasari社自体はアトランタの未公開投資会社Eagle Merchant Partnersに買収された。 EMPは、VasariのDairy Queenの店舗を改装・拡大し、大不況後に家族がより安い食事の選択肢を求め、売上が20％増加した「クイックサービスレストラン」というカテゴリーの成長に乗じることを期待していました。 しかし、その勢いは長くは続かなかった。 ダラス・フォートワース地域のVasariの大型店舗は、フローズン・ヨーグルトの新店舗や、「ビーチサンダルと野球帽」の店を自称するTwisted Root Burger Co.などとの競争にすぐに直面することになったのです。 「ミレニアル世代はファーストフード店では食事をしないのです」とドーソン氏は言う。 また、収益の減少により、Vasariの都市部の店舗は、売上高の少ない地方の店舗を支えることができなくなった。
デイリークイーンは長い間、テキサスの小さな町の定番であり、テキサスには他のどの州よりも多い585店舗があるが、実はこのチェーンはここで始まったわけではない。 1938年、J. F. “Grandpa” McCullough とその息子 Alex は、イリノイ州カンカキーにある Sherb Noble のアイスクリーム・パーラーで、新しく発明したソフトクリームを初めて販売しました。 すると、これが大当たり。 祖父がよく牛のことを「酪農業の女王」と呼んでいたことから、この店を「デイリークイーン」と呼びました。
Even Mark Cuban can make a Blizzard
2002年にDallas MavericksオーナーのMark CubanはNBA審判部長を批判し、 “I would not hire him to manage a Dairy Queen” と言ったそうです。 キューバンはその後、デイリークイーンの経営への招待を受けました。 1946年、ミズーリ州の実業家O. W. Kloseとその息子Rollyがフランチャイズ権を買い取り、テキサス大学キャンパスの近く、オースティンのGuadalupe Streetに店をオープンしたのである。 しかし、クロースはアイスクリームとデザートだけを売るのではなく、ハンバーガーやその他の風味豊かな商品を加え、テキサスのデイリークイーンは全米の他の店舗とは一線を画す存在となった。 (現在では、他の州のデイリークイーンでもこれらのメニューを提供していますが、テキサスのデイリークイーンのメニューはユニークなままです）
今日まで、ほぼすべてのデイリークイーンはフランチャイズで、会社所有はミネソタ州の2店舗だけです（国際デイリークイーン・インコーポレイテッドはミネアポリスを拠点として、現在はウォレン・バフェット氏のバークシャー・ハサウェイが所有しています）。 これは、マクドナルドやバーガーキングのように、常に健全な直営店を維持するチェーンの成長戦略とは著しく異なる。 このため、デイリー・クイーンは、フランチャイズ料が安く、オーナー候補の待ち時間も短いことから、小さな町の起業家にとって魅力的なチェーンとなった。 デイリー・クイーンが登場する前は、小さな町の人々は会って話す場所がなかった。そのため、彼らは会ったり話したりしなかった。 ラリー・マクマートリーは1999年の回想録『Walter Benjamin at Dairy Queen: Reflections on Sixty and Beyond』でこう書いている。 (ドイツの哲学者であるベンヤミンは、自分の名前を「ベンヤミーン」と発音したので、このタイトルは韻を踏んでいる）。
昨年の夏、共和党のウィル・ハード下院議員が有権者との一連の会合を開いたとき、彼はサンアントニオからエルパソまで伸びる彼の選挙区内のデイリークイーンで有権者をもてなしたのです。 テキサス州とオクラホマ州の州境近くにあるグルーバーの1200人の住民は、そのことに驚かなかった。 「農家の人たちが朝集まって、コーヒーを飲んでいた場所です」と、市長のジョニー・ウィリアムズさんは言った。
デイリー・クイーンの成長には地元のオーナーシップが欠かせなかったが、ヴァサリのような経営者がフランチャイズの経済性を変えたとドーソンは言う。 90年代、裕福な投資家たちは、配管工事から害虫駆除に至るまで、国中で母子家庭のビジネスを展開し始め、規模の経済を提供することで収益性を高めようとしました。 デイリー・クイーンもその流れに乗った。 その結果、小さな町には悪い影響が出た。
Vasariは、債権者との合意による再建を希望しており、その結果、同社は破産を迅速に進めることができる。 承認されれば、早ければ今春にも破産を脱することができる。 しかし、ロックニーをはじめとするパンハンドルの多くの町では、同社の財政難がどのように解決されようと、デイリー・クイーンが戻ってくることはないでしょう。
Vasari の破産によって影響を受けるコミュニティの多くは、すでに苦境にあったので、小さな雇用主でさえ失うことは重大なことです。 その損失は、雇用や売上税収入よりもはるかに大きなものです。 メインストリートの端にあるロックニーズ・デイビス・トゥルー・バリューという金物店では、引退した整備士のフェリペ・ガティカがふらりとやってきて、店の共同経営者リッキー・グリフィスと冗談を言い始めた。 しかし、デイリー・クイーンのことを尋ねると、彼は沈痛な面持ちになった。 「悲しいことです。 「地域社会にとって残念なことです」。