現代は、かつてないスピードで技術が発展している。 今日の最新ガジェットは、明日の骨董品である。 このように技術が急速に発展した結果、私たちはしばしば当たり前のことを当たり前にできるようになった。 そのひとつが、車輪である。 周りを見渡せば、タイヤであれ、日常の機械であれ、いたるところに車輪がある。 車輪は、人生の終わりのないサイクルのメタファーとして、象徴的な意味を持っている。
現代にあるような派手なガジェットに比べれば、車輪は地味で原始的な発明だとさえ思われるかもしれません。 しかし、車輪は（特に交通手段としては）人類史の比較的遅い時期に発明されたものである。 発掘された最古の車輪はメソポタミアで発見されたもので、紀元前3500年ごろのものである。 この時代は青銅器時代と呼ばれ、人類の文明発展の物語の中では比較的後期の部類に入る。 この時代、人類はすでに作物を植え、家畜を飼い、何らかの社会的階層を築いていた。
メソポタミア車輪。 Photo source .
車輪がこの時期にしか発明されなかった理由のひとつは、細かい穴や軸を刻むための金属製の道具が必要だったためである。 これは次の理由につながるが、車輪は単に円筒が縁で転がるだけのものではなかったのである。 円筒を安定させるために、円筒と固定された台がつながっていたのだ。 この車輪と車軸のコンセプトは天才的であったが、これを作るのは大変なことであった。 車軸の両端も、車輪の中心の穴も、ほぼ完全に滑らかで丸いものでなければならない。 これを怠ると、部品間の摩擦が大きくなりすぎて、車輪が回らなくなる。 車軸は車輪の穴にぴったりとはまる必要があるが、車輪が自由に回転できるような余裕も必要であった。 このように車輪と車軸の組み合わせは複雑であるため、車輪が当初は輸送用として発明されたのではないことは当然かもしれない。 むしろ、車輪は陶芸家が最初に使用したと言われている。 5,500年前に作られたメソポタミアの車輪を覚えているだろうか。 あれは陶工用の車輪だったようだ（陶器作りに車輪を使ったのは、さらに新石器時代までさかのぼるかもしれない）。 運搬用の車輪が使われるようになったのは、それから300年後のことらしい。
最古の車輪は、土器作りに使われたと考えられている。 Photo source .
世界最古の車輪はメソポタミアで発見されていますが、車輪付きの荷車の最古の画像はポーランドなどユーラシア大陸の草原地帯で発見されました。 車輪の発明は人類にとって大きな挑戦であったため、一度だけ発明され、原産地から世界の他の地域に広まったのではないか、という説がある。 しかし、同時期に世界各地で独自に発展したとする説もある。 例えば、リュブリャナ湿原車輪は、2002年にスロベニアの首都で発見された木製の車輪で、紀元前3150年のものとされている。 現在、車輪の発祥の地はメソポタミアともユーラシア大陸の草原地帯とも言われている。 メソポタミアには最古の車輪があるとされているが、言語学的な証拠から、車輪の発祥地はユーラシア大陸の草原地帯であるとされている。
車輪は、初期の人類がある場所から別の場所へ移動し、物品を輸送する方法に革命をもたらしましたが、車輪は完璧な発明ではありませんでした。 たとえば、ラクダは車輪と比較すると、砂漠の環境でははるかに効率的な移動手段でした。 また、紀元2世紀から6世紀にかけて、中東や北アフリカではラクダが車輪に代わって主要な交通手段となったと言われている。 しかし、灌漑、製粉、陶器製作など、家庭用としても車輪は使われていた。 このように、車輪はさまざまな用途に使われ、人類にとって重要なものであったことがわかる。 私たちは、車輪を「原始人」の基本的な発明ととらえるのではなく、視点を変えてみる必要があるのではないだろうか。 むしろ、人類社会の偉大な成果の一つとしてとらえるべきだろう。
注目の画像：シュメールの「ウルの戦いの基準」に描かれた、オナガが引く荷車の描写。 写真出典 ウィキペディア
著 Ḏḥwty
Bellis, M., 2014. 車輪の発明．
Available at: http://inventors.about.com/od/wstartinventions/a/wheel.htm
Wikipedia, 2014. ホイール.
Available at: http://en.wikipedia.org/wiki/Wheel