記憶力と思考力は年齢とともにどう変わるのか

科学者たちは、20代前半に精神的ピークに達するまで、人生の最初の数年間は脳のつながりが急速なペースで発達すると考えていた。 認知能力は、中年期ごろに横ばいになり、その後、徐々に低下し始めます。 しかし、これは間違いであることが分かっています。 科学者たちは、脳は生涯を通じて絶えず変化し、発達していると考えているのです。 脳とその機能が一定に保たれる時期というのは、人生にはないのです。 海馬を含むいくつかの脳領域は、サイズが小さくなります。 神経線維を包んで保護しているミエリン鞘がすり減り、神経細胞間の情報伝達速度が遅くなることがある。 神経細胞の表面にある、神経細胞間のコミュニケーションを可能にする受容体の一部が、以前ほどうまく機能しなくなる可能性があります。 これらの変化は、新しい情報を記憶に刻み込んだり、すでに記憶されている情報を取り出す能力に影響を与えます。

一方、樹状突起の分岐は増加し、離れた脳領域間の結合は強化されます。 このような変化により、老化した脳は、多様な情報源間の関係を検出し、全体像を把握し、特定の問題の全体的な意味を理解することができるようになるのです。 これが知恵の基礎となるのでしょう。 まるで、年齢とともに、脳が森全体を見るのが得意になり、葉っぱを見るのが不得意になるように。

また、脳の構造と機能に影響を及ぼす多くの脳疾患の最大の危険因子は年齢です。 アルツハイマー病やその他の認知症は、異常なタンパク質が凝集してプラークやタングルを形成し、脳組織を損傷します。 糖尿病や心臓病など、高齢者に多い他の病気も、認知機能を低下させることがあります。 薬、視力や聴力の低下、睡眠不足、うつ病なども、脳の機能、ひいては認知能力を阻害します。

こうした変化の結果、中年以降になると、記憶力がわずかに低下していることに気づき始めると思われます。 旧友の名前がすぐに思い浮かぶのに、なかなか思い出せなかったり、探している言葉が正確に思い浮かばなかったりするのは、このためです。

Short of the full neurological workup, there are ways to help identify the signs of more serious cognitive loss and determine when to call your doctor (see Table below).

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