構造と代理の概念は、社会学理論の中心をなすものである。 構造は一般的に、社会的景観のより固定的で永続的な側面と見なされている。 エミール・デュルケームや同様の伝統を持つ他の研究者によって使用されたように、構造は、解剖学の分野における身体の骨格の性質や建築における建物の躯体の性質に似た、社会における性質を示すメタファーである。 デュルケムの研究は、生物学や心理学の領域とは異なる社会学の研究領域を確立したいという彼の願望に大きく影響されている。 そのために彼は、社会全体に共通する行動、思考、感情の構造化された方法があり、それは社会の構成員に対する外的な制約として作用すると主張したのである。 このアプローチは、個人または集団の主体性とは対照的に、因果関係のプロセスにおける社会の役割を強調するものであった。 この立場を問題視した作家の中には、もう一方の極端に走る者もいた。 例えばウェーバーは、個人の役割を強調し、「社会」や「集団」といった用語が、個人とその行動以外の現実を指すという考えを否定した
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