人類は地球が宇宙全体だと信じていた時代があった。 宇宙における我々の位置が明らかになるにつれ、他の星の周りにも惑星があるのではないかと考えるのは自然なことでした。 今日、その答えは「イエス」であることが分かっていますが、それはちょうど25年前に始まったのです。 それは、太陽のような星を周る最初の太陽系外惑星を発見したと天文学者が発表した時です。 それはペガシス座51番星bと呼ばれ、私たちが宇宙を研究する方法を永遠に変えたのです。
1995年10月6日、天文学者はペガシス座51番星の発見を発表した。 11歳のオタクだった私は、このニュースを見たことを鮮明に覚えています。 発表から1週間もしないうちに、別のチームが観測を確認し、ペガシス座51番星の歴史的な地位は確固たるものになりました。 当時は大きな話題となりましたが、太陽系外惑星探査の黄金期を迎えた今、この発見の重要性はますます明らかになっています。 51ペガシスbは、発見者たちに2019年のノーベル物理学賞をもたらしたほどだ。
51 Pegasi bは地球から約50光年の距離にある恒星51 Pegasiを周回している。 ジュネーブ大学のミシェル・マイヨールとディディエ・ケロズは、現在知られている「動径速度法」を使って51ペガシスbを発見した。 この星を高感度の分光器で調べたところ、1秒間に70メートルという小さな速度変化が観測されたのです。 その結果、ペガシス座51番星の重力によるゆらぎであることが確認されたのです。現在もこの基本的な方法でいくつかの太陽系外惑星を発見していますが、検出のほとんどはトランジット法で行われています。 ケプラー望遠鏡や新衛星TESSは、この方法を採用しています。
研究者たちは、51ペガシスbが木星の半分ほどの大きさのガス惑星であると断定し、それが後にこの惑星の新しい名前の根拠となったのです。 2014年、国際天文学連合（IAU）は、重要な星や太陽系外惑星のほとんどに私たちが使っているぎこちない文字表記ではなく、固有名詞をつけるプロジェクトを立ち上げた。 その結果、恒星にはHelvetios、惑星にはDimidiumという、ラテン語の「半分」に由来する名前がつけられることになった。 最初の太陽系外惑星の発見は、1992年にPSR B1257+12というパルサーの周りを回る2つの世界（おそらく破壊された）を見たときでした。 しかし、ペガシス51星は太陽と同じ「主系列星」であり、その惑星はより興味深い天体となっています。 また、この惑星は恒星のすぐ近くを回っており、その温度は華氏1,000度以上にもなります。 これは1995年当時、太陽系形成に関する我々の理論とは相容れませんでしたが、今では「ホットジュピター」が極めて一般的であることが分かっています。
「ディミディウム」は、私たちに宇宙をより深く理解する道を示してくれましたが、その後の25年間の進歩について考えてみてください。 1995年、私たちは1つの太陽系外惑星について知っていました。 1995年当時、私たちは太陽系外惑星を1つしか知りませんでしたが、今では4,000を超える惑星が記録されています。 プロキシマ・ケンタウリのすぐ隣にある惑星さえもです。 25年後、私たちはどうなっているのでしょう？ 銀河系外の惑星？ 異星人の生命を育む惑星？ あなたの想像は私たちと同じように正しいのです。
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