Mercury は太陽に最も近い惑星である。 そのため、他のどの惑星よりも速く太陽の周りを回っており、ローマ人が水星を足の速いメッセンジャー神にちなんで名付けた。 水星はしばしば文字の神であるナブと結びついていた。 水星はまた、朝の星と夜の星として見えることから、別々の名前を与えられていた。 紀元前500年頃、ヘラクレイトスは水星と金星は地球ではなく太陽の周りを回っていると正しく考えていたのである。
水星の物理的特徴
水星は太陽に非常に近いので、地表温度は華氏840度（摂氏450度）に達することもある。 しかし、この世界には熱を閉じ込める大気があまりないため、夜には気温がマイナス275F（マイナス170℃）まで下がり、1,100F（600℃）以上の温度差があり、太陽系で最も大きい。 水星は最も小さな惑星で、地球の月よりわずかに大きいだけです。衝突を防ぐための大気がないため、この惑星にはクレーターがたくさんあります。 約40億年前、幅約60マイル（100km）の小惑星が、1メガトン爆弾1兆個分の衝撃で水星に衝突し、幅約960マイル（1550km）の広大な衝突クレーターを作りました。 カロリス盆地として知られるこのクレーターには、テキサス州全体が入ることができる。 もう一つの大きな衝突が、この惑星の奇妙な自転を作り出したのかもしれません。
水星は太陽に近いので、2012年にNASAの探査機メッセンジャーが、北極周辺のクレーターに水の氷を発見しました。 南極にも氷のポケットがあるかもしれないが、MESSENGER の軌道はその領域を探査することを許さなかった。 彗星や隕石が氷を運んできたのかもしれないし、惑星の内部から放出された水蒸気が極点で凍結したのかもしれない。
水星はまだ十分に小さいとは言えませんが、過去に縮小しただけでなく、今日も縮小を続けています。 この小さな惑星は、冷却する鉄のコアの上にある1枚の大陸プレートでできています。 コアは冷えると固まり、惑星の体積を減らして縮んでしまう。 水星の「大渓谷」は、長さ約620マイル、幅250マイル、深さ2マイルで、アリゾナの有名なグランドキャニオンよりも大きく、東アフリカのグレートリフトバレーよりも深い。
「小さな瘢痕の年齢が若いということは、水星が地殻変動の活発な惑星として地球に加わり、水星内部が冷え続け、惑星が収縮している今日、新しい断層が形成されそうだということです」と、ワシントンDCの国立航空宇宙博物館でスミソニアン上級科学者のトム・ワターズは述べている。 4606>
実際、水星表面の崖の2016年の研究は、この惑星がまだ地震、または “水星地震 “で鳴るかもしれないことを示唆しました。 これは、地球だけがテクトニックに活発な惑星ではないことを意味する可能性があると、研究の著者たちは述べています.
さらに、過去には、水星の表面は火山活動によって常に形を変えていました。 しかし、2016年の別の研究では、水星の火山噴火は約35億年前に終了した可能性が高いことが示唆された。
水星は、地球に次いで2番目に密度の高い惑星で、幅およそ2,200～2,400マイル（3,600～3,800km）、つまり惑星の直径の約75パーセントの巨大な金属核を持っています。 水星の外殻の厚さはわずか300〜400マイル（500〜600km）である。
マリナー10号が発見した、まったく予想外の発見は、水星に磁場があることでした。 惑星が磁場を発生させるのは、理論的には高速で回転し、溶けた核を持っている場合に限られます。 しかし、水星は自転に59日かかり、大きさも地球の3分の1と小さいので、とっくにコアが冷えているはずなのです。
カリフォルニア大学ロサンゼルス校のクリストファー・ラッセル教授は声明の中で、「私たちは地球の仕組みを理解しており、水星も鉄のコアを持つ地球型の岩石質の惑星なので、同じように動くだろうと考えていました」と述べています。 MESSENGER の観測により、水星の磁場は北半球で南半球の約 3 倍も強いことが明らかになりました。 ラッセル氏は、水星の鉄のコアが、内側ではなくコアの外側の境界で液体から固体に変化している可能性を示唆するモデルを共同執筆しました。
「雲の上、雲の中、雲の底にも雪ができた嵐のようです」と、ラッセル氏は語りました。 水星の磁場に関する我々の研究は、水星の磁場を動かしているこの流体全体に鉄が雪を降らせていることを示している」
2007年に地球ベースのレーダー観測によって、水星の核がまだ溶けているかもしれないという発見があり、その磁気を説明する助けになるが、太陽風はこの惑星の磁場を弱める役割を果たしているのかもしれない」
水星の磁場の強さは地球のわずか1パーセントだが、それは非常に活発である。 太陽風の磁場は周期的に水星の磁場に触れ、強力な磁気竜巻を作り出し、太陽風の高速で高温のプラズマを水星表面まで流しているのです。
水星は実質的な大気の代わりに、太陽放射や太陽風、微小隕石の衝突によって表面から吹き飛ばされた原子で構成される極薄の「外気圏」を持っている。
2016年のある研究では、水星の表面の特徴は一般的に2つのグループ-1つはコアとマントルの境界でより高い圧力で溶けた古い物質からなり、もう1つは水星の表面近くで形成された新しい物質-に分けられることが示唆されている。 2016年の別の研究では、水星表面の暗い色合いは炭素によるものであることがわかりました。 この炭素は、一部の研究者が疑っていたように、彗星の衝突によって堆積したものではなく、惑星の原始的な地殻の名残である可能性がある。
水星の軌道特性
水星は地球88日ごとに太陽の周りを回り、時速約11万2000マイル（約18万km）、他のどの惑星よりも速く宇宙空間を移動している。 その楕円形の軌道は非常に楕円で、水星は太陽から2900万マイル（4700万km）まで近づき、4300万マイル（7000万km）まで遠ざかっています。
奇妙なことに、水星の非常に楕円形の軌道と自転にかかる59地球日ほどの時間のために、灼熱の惑星表面では、太陽が一瞬昇って沈み、再び昇って空を西に移動しているように見えるのだそうです。 日没時、太陽は沈み、再び短く昇り、そして再び沈むように見える。
2016年に、水星が太陽の面を横切る珍しい水星の通過が起こった。 水星の通過は、その薄い大気についての秘密をもたらし、他の星の周りの世界の探索を助け、NASAがその機器のいくつかを磨くのに役立ったかもしれません。
組成&構造
大気組成（体積比）：
NASAによると、水星の大気は「表面拘束外気、本質的に真空」です。 酸素42%、ナトリウム29%、水素22%、ヘリウム6%、カリウム0.5%を含み、アルゴン、二酸化炭素、水、窒素、キセノン、クリプトン、ネオンが微量に含まれている可能性がある
磁場。
内部構造：地球の約1％の強さ。 鉄の核の幅はおよそ2,200～2,400マイル（3,600～3,800キロメートル）。
軌道&自転
太陽からの平均距離。 35,983,095マイル（57,909,175キロメートル）。 比較すると 0.38 地球の太陽からの距離
近日点（太陽に最接近）：2858万マイル（4600万km）。 比較すると 地球の0.313倍
遠日点（太陽から最も遠い距離）：4338万マイル（6982万km）。 比較すると 地球の0.459倍
1日の長さ。 58.646地球日
研究 & 探査
水星を最初に訪れた探査機はマリナー10号で、表面の約45パーセントを撮影し磁場を検出しました。 NASAの探査機メッセンジャー（MESSENGER）は、水星を訪れた2番目の探査機であった。 2011年3月に到着したメッセンジャーは、水星の軌道を周回する最初の探査機となった。 2015年4月30日、燃料が尽きた探査機が水星表面に墜落し、ミッションは突然の幕を閉じた。
2012年、科学者たちはモロッコで、水星に由来する可能性があると考えられる隕石群を発見した。 もしそうなら、この岩石質の惑星は、月、火星、小惑星帯だけで、地球上でサンプルを入手できる非常に選ばれたクラブの一員になることになるのです。
2016年、科学者たちは、MESSENGERが取得した1万枚以上の画像を組み合わせて、この小さな世界の広大な空間を見渡す、史上初の水星のグローバルデジタル標高モデルを発表しました。 このモデルによって、水星の最高地点と最低地点が明らかになりました。最高地点は水星の赤道の真南にあり、水星の平均標高より2.78マイル（4.48km）高く、一方最低地点は、水星で最も最近の火山活動の一部の拠点とされるラフマニノフ盆地にあり、地形平均より3.34マイル（5.38km）低く位置しています。
追加報告：Nola Taylor Redd, Space.com contributor
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