富裕層の子供も貧困層の子供も学習には遺伝子と環境が同等の影響を与えることが研究で判明

40年以上前、心理学者のサンドラ・スカーは、子どもの認知能力に対する遺伝的影響は家族の収入と関連しているという刺激的な考えを発表した。

スカーは、自然-育成の議論を覆し、「自然」がどれほど重要かは環境によって異なることを提唱したのです。 スカー氏の研究はその後、他の研究者たちによって徹底的に議論され、1999年には同じくアメリカの心理学者であるデビッド・ロウ氏によって再確認されるなど、さまざまな結果が得られています。

この一連の研究は、「親の社会経済的地位が、知能のばらつきに対する遺伝的寄与を和らげる」というスカー・ロウ仮説と呼ばれるようになったのです。 つまり、子供が潜在能力を十分に発揮できるかどうかは、経済的地位によって決まるということです。

私は25年間、初期の健康状態とその後の学業成績との関係を研究しており、遺伝と環境が生徒の成績に果たす役割に魅了されてきました。 認知能力に対する遺伝的影響は、より恵まれた環境で育った子供ほど大きいのか？ その答えを得るために、私はノースウェスタン大学やスタンフォード大学の同僚と共同研究を行いました。

双子や兄弟姉妹を研究することで見えてくること

私たちは、1994年から2002年の間にフロリダで生まれた24,000人の双子と275,000人近い兄弟姉妹の出生と学校記録を分析しました。 認知発達の遺伝的・環境的影響を調べたこれまでの研究者と同様、我々は非常に大規模な双子と兄弟姉妹のセットに焦点を当てました。

年齢の近い双子や兄弟姉妹のおかげで、認知能力の発達における遺伝子と環境の役割を切り離すことができたのです。 社会階級が、貧しい子供の教育成績に、豊かな子供よりも大きな役割を果たすという証拠は見つかりませんでした。

高収入グループの生徒が低収入グループの生徒よりも成績が良かったものの、遺伝子と環境の違いの相対的影響はグループ間で同じでした。 この結果は、先日、米国科学アカデミー紀要に掲載されました。

A complex gene-environment interaction

この発見の意義は何でしょうか？ ノースウェスタン大学教育・社会政策学部の学部長であり、本研究の主執筆者であるDavid Figlio氏によれば、環境要因が遺伝の認知発達への影響を緩和することを確認したわけではないそうです。 環境の違いは、豊かな背景を持つ生徒にとっても、貧しい背景を持つ生徒にとっても同様に重要です。

最近の研究では、オーストラリアや西ヨーロッパの家庭と比較した場合、アメリカの富裕層と貧困層の家庭では、学力に対する遺伝的影響に違いがあるという証拠が見つかっています。

しかし、我々の研究は、フロリダからの大規模なデータセットが非常に社会経済的に多様な家族の集合を表していることもあり、米国の知見を再現することはできなかった。

しかし、我々の発見は、親の社会経済的地位が子どもの認知発達と関連しているという全体的なパターンと矛盾するものではありません。 年齢の近い双子や兄弟姉妹のペアでは、標準化された数学と読解のスコアは、母親の高校以上の教育年数に伴って比例して上昇した。

より広く言えば、私たちの発見は、子どもの認知能力を形成する遺伝子と環境の合流は、それほど明確ではなく、現在理解されているよりもはるかにとらえどころがなく複雑であることを示唆しています。 真実はもっと複雑だと思われます。 ある遺伝子は裕福な家庭でより重要であり、別の遺伝子は貧しい家庭でより重要であるため、全体的な特徴を示すことはできません。

近い将来、遺伝と環境の間の相互作用についてより深い理解が得られるようになるでしょう。 より具体的な遺伝情報の出現により、遺伝子と環境の関連性をより正確にマッピングできるようになるかもしれません。 そのような情報は、研究者が子供がどのように知的能力を発揮するかを予測する能力を向上させるでしょう。