南極で何が起きているのか?
2020年2月6日、南極半島北部にあるアルゼンチン所有のエスペランサ研究基地は、摂氏18.3度（華氏64.9度）に相当する気温を記録した。 これは、2015年3月24日に観測された53.5度（摂氏17.5度）というこれまでの最高気温を10度以上上回り、南極大陸の観測史上最も暑い気温となりました。 (比較のため、フロリダ州マイアミの2月の平均気温は華氏64～75度です。)
南極半島は通常、大陸で最も暖かい地域で、その最高気温は1月から2月(南半球では夏)に発生しますが、華氏50度、つまり10℃を超える気候はめったに発生しません。 冬の平均気温も上昇しており、1960年代以降、華氏11度（摂氏6度）近く上昇したとする研究もある。
実際、南極地域全体（緯度60度より南にあるすべての場所と定義される）は、着実に温暖化しているのです。 世界気象機関によると、過去50年間に南極半島西部の氷河の87％が後退したという。 南極の海氷は過去数十年にわたり徐々に拡大してきましたが、PNAS誌に発表された研究によると、最近この傾向が逆転し、2017年には南極の海氷が過去最低を記録したことが示唆されています。 全体として、過去70年間で最大25,000平方キロメートル（約10,000平方マイル）の南極の海氷が失われました。
これは世界の他の地域にとって何を意味するのか？
南極氷床には、世界の海面を200フィート（60メートル）上げる可能性を持つほどの水分があります。 氷床全体がなくなるというのは、あまり考えられない心配事ですが、南極の気温の上昇とそれに伴う海氷や氷河の融解は、海水の上昇に影響を及ぼします。 現在の海面上昇の4分の1は、南極の氷が溶けていることが原因であると言われている。 懸念されているのは、特に不安定なスウェイツ氷河を含む西南極氷床です。 2018年、研究者は、西南極氷床の崩壊が、現在より数度だけ暖かい気候条件の下で、12万5000年前のエメニア間氷期における極めて急速な海面上昇に寄与した可能性があるという証拠を発見しました
気温上昇の結果は、氷の融解だけではありません。 サンゴの白化というトピックで最もよく言及される現象である海洋酸性化は、海水が二酸化炭素を吸収してその pH を変化させることによって起こります。 南極大陸を囲む南大洋では、溶存二酸化炭素の濃度が著しく上昇し、生態系が危機にさらされている。 オキアミや動物プランクトンなどの無脊椎動物は、海洋の食物網の基盤を形成しているが、その個体数が激減する可能性がある。 また、冷水性の生物は、熱帯性の生物に比べて代謝が悪く、寿命も長いため、環境の変化への適応が遅れ、生き残る可能性が低くなるかもしれない。 このようなことは、一見、地域的な問題に見えるかもしれないが、鳥、魚、鯨など世界中の多くの種が、生涯を通じて南氷洋を行き来しているのである。 南極やその周辺の生態系へのダメージは、地球規模の広範囲な影響を及ぼす可能性があります。
Additonal Information:
- It was 65 Degrees in Antarctica This Week : NPR (Feb 2020)
- Antarctica’s Effect on Sea Level Rise in coming Centuries: NASA (April 2019)
- Quick Facts About Ice Sheets : NSIDC
記事：Kayla Windelspecht
画像クレジット：
- Aerial view of Antarctica: Davepape / Public domain
- 氷のシート。 カナダ出身のリアム・クイン / CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)