人間の一般的な進化について考えるとき、私たちは主にチンパンジーのような祖先と比較します。 しかし、思考力、論理力、想像力、共感力、道徳心などを与えてくれる人間の脳の特定の進化に関しては、過去数百万年の間に哺乳類や爬虫類の先祖から受け継いだ古代の脳装置と頭蓋骨のスペースを共有しなければなりません。
私たちの新しい装置の下には、原始の本能、無意識の衝動、原始の恐怖によって駆動する構造が存在しています。 アメリカの医師で神経科学者のポール・マクリーンは、この構造を「三位一体脳」と初めて名付けました。
- 爬虫類の脳は、中核として覚醒、恒常性、生殖を担当する。
- それを取り巻く古哺乳類（「古哺乳」）の脳は、学習、記憶、情動に関与している。
- 意識的思考と自己認識に必要な新哺乳類（「新哺乳類」）脳は、他の2つの上に位置している。
これらの3つの脳の部分は、脳幹、辺縁系、皮質という共通の区別にほぼ一致する。
マクリーンは、3つの脳がそれぞれ独特の方法で情報を処理して独自の課題を抱えているため、3つの脳は必ずしもうまく機能していないことを指摘した。 例えば、私たちの本能や行動を駆り立てる爬虫類の脳の機能は、私たちの行動に対してかなりの実行支配力を保持しているが、大脳皮質のごく一部の領域だけが、その戦略を認識し、明確に表現することができる。
つまり、三位一体の脳の複数のレベルが、私たちが意識することなく、しばしば同時に優位を争い、互いに対立しているということです。この考えは、ジークムント・フロイトの意識と無意識の脳の関係についての概念と類似しています。 これらの進化的な層に、2つの大脳半球の複雑さ、脳の層を統合するさまざまな垂直ネットワーク、性別や発達のばらつき、文化的環境の影響による脳組織のバリエーションが加わっているのだ。
イギリスの文化哲学者で経営コンサルタントのチャールズ・ハンプデン・ターナーが提案した三位一体の脳の視覚化では、人間の脳は時代錯誤の動物園であり、心理療法士は、同じ身体に宿ろうとする人間、馬、ワニを治療するという難題に直面することになった。
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