1936年当時のAOFの7植民地の地図。 なお、8番目の植民地であるフランス領アッパーヴォルタはこの時期、隣国との間で区画されていた。
第二次世界大戦後まで、フランスの植民地に住んでいたアフリカ人はほとんど全員フランス国民ではなかった。 むしろ、彼らは「フランス臣民」であり、法の下の権利、財産所有権、旅行、反対、投票する権利を欠いていた。 例外はセネガルの4つのコミューンで、これらの地域は1848年にフランス第二共和国によって奴隷制が廃止されると、フランスのすべての住民に同等の政治的権利が認められ、小さなセネガル植民地の町となったのです。 これらの町で生まれたことを証明できる人は、合法的にフランス人である。
セネガルの4つのコミューンは、1848年から1852年、1871年から1876年、1879年から1940年にフランス議会で彼らを代表する代議員を選出する権利があった。 1914年、初のアフリカ人であるブレーズ・ディアニュがフランス議会のセネガル代表代議員に選出されました。 1916年、ディアニュはいわゆる4つのコミューンの住民に完全な市民権を与える法律（loi Blaise Diagne）を国民議会に押し通した。 その後、ダカール、ゴレ、サン・ルイ、ルフィスクのすべてのアフリカ系黒人は、フランス国民議会に代表者を送るために投票することができるようになった。 これらの征服地は通常、フランス軍将校によって統治され、「軍事領土」と呼ばれた。 1890年代後半、フランス政府は「地上軍将校」の領土拡張を抑制し始め、ガボン以西の全領土をセネガルに駐在する海外大臣直属の総督に移譲した。 1895年に初代セネガル総督が任命され、1904年、彼が監督する領土は正式にフランス領西アフリカ（AOF）と名付けられた。
1940年6月のフランス陥落、7月と9月の自由フランス軍とのダカールでの2度の戦闘後、西アフリカの当局はヴィシー政権への忠誠を宣言し、AEFのフランス領ガボン植民地も同様であった。 1940年11月のガボンの戦いでガボンは自由フランスに降伏したが、西アフリカは1942年11月に連合軍が北アフリカに上陸するまでヴィシーの支配下にあった。
第二次世界大戦後、フランス政府は植民地の政治的権利を限定的に拡大するプロセスを開始した。 1945年、フランス臨時政府は、新しいフランス憲法を制定するために招集された新憲法制定議会において、フランス領西アフリカに10議席を割り当てました。 このうち5議席は市民（アフリカ人が当選を望めるのは4つのコミューンだけであった）、5議席はアフリカ臣民によって選出されることになった。 この選挙により、フランスで教育を受けた新しい世代のアフリカ人が注目を浴びるようになりました。 1945年10月21日、6人のアフリカ人が選出され、4つのコミューンの市民はラミン・ゲイエ、セネガル／モーリタニアのレオポルド・セダルセンゴール、コートジボワール／上ボルタのフェリックス・フフエ・ボワニー、ダホメ／トーゴのスールー・ミン・アピティ、スーダン・ニジェールのフィリ・ダボ・シソコ、ギニアのヤシーン・ディアロを選びました。 1946年6月2日、第2代憲法制定議会で全員再選される。
1946年、Loi Lamine Guèyeはアフリカ植民地の原住民に限定的な市民権を付与した。 1946年10月27日、第4共和制の新憲法が制定され、フランス帝国はフランス連邦と改称された。 1946年末、この新憲法により、各領土は（4つのコミューンを除いて）初めて、制限付きではあったが、新たに設置された一般評議会の地方代表を選出できるようになった。 これらの選出された機関は、地方予算を承認するものの、限られた協議権しか持たなかった。 1956年6月23日のロイカドル（Loi Cadre）により、この日以降に行われるすべてのフランス領アフリカ植民地の選挙に普通選挙が適用されることになりました。 フランス領西アフリカで初めて普通選挙が実施されたのは、1956年末の市町村選挙であった。 1957年3月31日、普通選挙権に基づき、8つの植民地のそれぞれで領土議会選挙が行われた（この段階では、国連信託統治領としてのトーゴは別の道を歩んでいた）。 1958年のフランス第五共和国憲法は、植民地の構造をフランス連合からフランス共同体へと再び変更した。 各領土は「保護領」となり、諮問議会は国民議会と名づけられました。 フランスが任命する総督は「高等弁務官」と改称され、各領土の国家元首となった。 議会は、国家元首への諮問権を持つ政府元首としてアフリカ人を指名することになった。 法的には、1958年9月のこのフランス共同体の承認を問う住民投票を最後に、連邦は消滅した。 ギニアを除くすべての植民地は、新体制に残ることに票を投じた。 ギニア人は圧倒的多数で独立に投票した。 1960年、フランス領インドシナ戦争の失敗とアルジェリアでの緊張から、フランス憲法がさらに改正され、フランス共同体のメンバーが一方的に自国の憲法を変更することができるようになった。 セネガルと旧フランス領スーダンはマリ連邦（1960-61年）となり、コートジボワール、ニジェール、アッパーヴォルタ、ダホメイはその後短期間のサヘル＝ベナン連合（後のコンセール・ド・ランタント）を形成しました。