20万年間、ユーラシア大陸で繁栄していたネアンデルタール人。 彼らは充実した幸せな生活を送っていたようです。 私たちと同じように、彼らは芸術を生み出し、死者を悼み、歯の間を掃除するために爪楊枝さえ使っていました。 しかし、4万5千年前、ホモ・サピエンスが初めてヨーロッパに進出したとき、ネアンデルタール人は突然姿を消しました。
現在、日本の新しい研究により、サイエンティフィック・リポート誌に、ネアンデルタール人の脳を見ることによって、その理由をいくつか示唆するものが発表されています。 この先駆的な研究以前は、ネアンデルタール人の脳は、軟組織が長い間消滅していたため、研究者がアクセスすることができませんでした。 しかし、計算神経解剖学と呼ばれる複雑な技術により、4つのネアンデルタール人の頭蓋骨のデータを使って、ネアンデルタール人の脳の詳細な3Dモデルを作成することができたのである。 次に、約 1,200 回の MRI スキャンから得られたデータを使用して、解剖学的に初期の現代人の脳モデルおよび「平均的な」現代人の脳と比較しました。 上段は脳表面積の違いを示す。 下段は接線面に垂直な方向の形態的な違いを示す。 (出典：Spring Nature/Scientific Reports）
今回の発見は、ヒトとネアンデルタール人の脳の形態に顕著な違いがあることを明らかにしたものである。 確かにネアンデルタール人は頭蓋骨が大きく、それに応じて脳も大きかったのですが、ホモ・サピエンスの小脳はそれに比例してはるかに大きいのです。 この蝶のような形をした隆起した器官は、大きな大脳の四角い球の下に位置している。 しかし、その大きさとは裏腹に、その能力は高い。 このことが示唆するのは、ネアンデルタール人はホモ・サピエンスよりも認知の柔軟性が低く、自分の足で考え、学習し、変化に適応するのが苦手だったようだと、研究者は述べています。 ネアンデルタール人は言語を持っていたかもしれないが、その言語処理能力は現代人の数分の一であったろう。 さらに、注意力の持続時間が短く、短期および長期の記憶力が悪いことを加えると、これらの初期の人々が、比較的に適応するのに苦労していたかもしれないというイメージが浮かび上がってくるのです。 ネアンデルタール人
ネアンデルタール人が絶滅した原因は何か？
ネアンデルタール人がなぜ突然姿を消したかを語ることはできませんが、この研究はいくつかの手がかりを提示しています。 ホモサピエンスの優れた認識力とコミュニケーション能力により、採食や狩猟、政治的同盟の形成、あるいは生活を便利にする技術の考案などの能力が高まった可能性があります。 しかし、誰もがこの研究に納得しているわけではなく、脳の大きさや形に関する研究者の結論が必ずしも正しいかどうか疑問視する科学者もいます。 さらに、現代の「知性」の概念が本当に当てはまるのか、ネアンデルタール人は今はもう失われてしまった他の特別な能力を持っていたのではないか、といった大きな疑問もあります
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