ダムは、水をせき止めるために川や小川につくられた構造物です。 人々は何世紀にもわたって、さまざまな材料を使ってダムを作ってきました。 古代のダム建設者は、岩や粘土のような自然素材を使いました。
人工のダムは、貯水池と呼ばれる人工の湖をつくります。 貯水池は、農業、工業、家庭用水の貯留に利用される。 また、釣りやボートなどのレジャーにも利用されます。 また、洪水を防ぐために、何世紀にもわたってダムを利用してきました。
古代メソポタミア人は、ダムを建設した最初の人類の一人であったかもしれません。 最も古いダムとして知られているのは、現在のヨルダンにあるジャワ・ダムです。 ダムは農民に作物を灌漑するための安定した水源を提供しました。 これにより、古代メソポタミア人は増え続ける人口を養うことができたのです。
ローマ人もダム建設の名人であった。 彼らはダムを利用して、飲料水、浴用水、灌漑用水を迂回させた。 現在も使われている最も古いダムのひとつが、スペインのコルナルボダムです。
水の流れる力は、機械的な力を生み出します。 この力を利用するために、人々は何世紀にもわたってダムを使ってきました。 産業革命以前のヨーロッパとアメリカでは、小さなダムがパドルホイールに動力を与えていました。 これらは、丸太を製材したり、トウモロコシや他の穀物を挽くのに使われました。
産業革命の時代、技術者たちはより大きなダムを作り始めた。 これらの産業用ダムは、工場や鉱山の大きな機械に動力を供給するために、より多くの水をせき止めることができた。
1900年代初頭、電力需要の増加に伴い、アメリカでは「ビッグダム」建設の時代が到来した。 世界恐慌の最中、フランクリン・D・ルーズベルト大統領は、アメリカ人を大規模なダム建設に従事させた。 その中でも最も有名なのがフーバーダムです。
フーバーダムは、ネバダ州とアリゾナ州の州境にある。 1936年に完成した。 フーバーダムは、工学的な驚異とみなされています。 当時、最も高い222メートル（727フィート）のダムとして建設されました。 このダムによって、コロラド川の水流をコントロールし、アメリカ最大の貯水池のひとつであるミード湖が誕生しました。 ミード湖は、ラスベガス市の飲料水として利用されています。
ダムは長い間、人間の創意工夫の象徴と見なされてきました。 しかし、川や湖を研究する生態学者たちは、ダム建設が環境に与えるマイナス面をいくつか明らかにしています。 ダムは河川の機能を変化させ、場合によっては地元の魚の個体数に害を及ぼすこともあります。
貯水池を作るために風景を水浸しにすることは、生物多様性にも影響を与える可能性があります。 ブラジルの生物学者ラファエロ・ディ・ポンジオは、大規模なダム事業がアマゾンの熱帯雨林の動植物に与える影響について研究しています。 ブラジルでは、200以上の水力発電用ダムが提案されています。 これらのダムは、増大する南米のエネルギー需要を満たすのに役立つ一方で、1000万ヘクタール（2500万エーカー）以上のアマゾンの熱帯雨林を水没させることになります
。