En julio de 2010, Burt’s Bees, una empresa de productos de cuidado personal, estaba experimentando un enorme cambio al iniciar una expansión global en 19 nuevos países. En este tipo de situaciones de alta presión, muchos líderes acosan a sus subordinados con reuniones frecuentes o inundan sus bandejas de entrada con demandas urgentes. Al hacerlo, los directivos aumentan el nivel de ansiedad de todos, lo que activa la parte del cerebro que procesa las amenazas -la amígdala- y roba recursos al córtex prefrontal, responsable de la resolución eficaz de los problemas.
El entonces director general de Bertín Bees, John Replogle, adoptó una estrategia diferente. Cada día, enviaba un correo electrónico elogiando a un miembro del equipo por su trabajo relacionado con el lanzamiento global. Interrumpía sus propias presentaciones sobre el lanzamiento para recordar a sus directivos que hablaran con sus equipos sobre los valores de la empresa. Me pidió que facilitara una sesión de tres horas con los empleados sobre la felicidad en pleno esfuerzo de expansión. Como me dijo un miembro del equipo directivo un año después, el énfasis de Replogle en fomentar el liderazgo positivo mantuvo a sus directivos comprometidos y cohesionados mientras realizaban con éxito la transición a una empresa global.
Este resultado no debería sorprendernos. Las investigaciones demuestran que cuando las personas trabajan con una mentalidad positiva, el rendimiento en casi todos los niveles -productividad, creatividad, compromiso- mejora. Sin embargo, la felicidad es quizás el factor más incomprendido del rendimiento. La mayoría de la gente cree que el éxito precede a la felicidad. «Cuando consiga un ascenso, seré feliz», piensan. O: «Cuando alcance mi objetivo de ventas, me sentiré muy bien». Pero como el éxito es un objetivo móvil -en cuanto alcanzas tu objetivo, lo vuelves a subir-, la felicidad resultante del éxito es efímera.
De hecho, funciona al revés: Las personas que cultivan una mentalidad positiva rinden más ante los retos. Yo lo llamo la «ventaja de la felicidad»: todos los resultados empresariales mejoran cuando el cerebro es positivo. He observado este efecto en mi papel de investigador y conferenciante en 48 países sobre la conexión entre la felicidad de los empleados y el éxito. Y no soy el único: En un meta-análisis de 225 estudios académicos, los investigadores Sonja Lyubomirsky, Laura King y Ed Diener encontraron una fuerte evidencia de causalidad direccional entre la satisfacción en la vida y los resultados exitosos en los negocios.
Otro concepto erróneo común es que nuestra genética, nuestro entorno o una combinación de ambos determina cuán felices somos. Sin duda, ambos factores influyen. Pero la sensación general de bienestar es sorprendentemente maleable. Los hábitos que se cultivan, la forma de interactuar con los compañeros de trabajo, la forma de pensar sobre el estrés… todo ello puede gestionarse para aumentar la felicidad y las posibilidades de éxito.
Desarrollar nuevos hábitos
Entrenar el cerebro para ser positivo no es tan diferente de entrenar los músculos en el gimnasio. Investigaciones recientes sobre la neuroplasticidad -la capacidad del cerebro para cambiar incluso en la edad adulta- revelan que, a medida que se desarrollan nuevos hábitos, se reconfigura el cerebro.
Entregar un breve ejercicio positivo cada día durante tan sólo tres semanas puede tener un impacto duradero, sugiere mi investigación. Por ejemplo, en diciembre de 2008, justo antes de la peor temporada de impuestos en décadas, trabajé con gerentes de impuestos de KPMG en Nueva York y Nueva Jersey para ver si podía ayudarles a ser más felices. (Soy una persona optimista, claramente.) Les pedí que eligieran una de las cinco actividades que se correlacionan con el cambio positivo:
- Escribir tres cosas por las que estaban agradecidos.
- Escribir un mensaje positivo a alguien de su red de apoyo social.
- Meditar en su escritorio durante dos minutos.
- Hacer ejercicio durante 10 minutos.
- Tomar dos minutos para describir en un diario la experiencia más significativa de las últimas 24 horas.
Los participantes realizaron su actividad todos los días durante tres semanas. Varios días después de concluir el entrenamiento, evaluamos tanto a los participantes como a un grupo de control para determinar su sensación general de bienestar. ¿En qué medida estaban comprometidos? ¿Estaban deprimidos? En todas las mediciones, las puntuaciones del grupo experimental eran significativamente más altas que las del grupo de control. Cuando volvimos a examinar a ambos grupos, cuatro meses después, el grupo experimental seguía mostrando puntuaciones significativamente más altas en optimismo y satisfacción vital. De hecho, la puntuación media de los participantes en la escala de satisfacción vital -una métrica ampliamente aceptada como uno de los mayores predictores de la productividad y la felicidad en el trabajo- pasó de 22,96 en una escala de 35 puntos antes de la formación a 27,23 cuatro meses después, lo que supone un aumento significativo. Un solo ejercicio rápido al día mantuvo a estos gestores fiscales más felices durante meses después del programa de formación. La felicidad se había convertido en algo habitual. (Véase la barra lateral «La felicidad y el resultado final»)
Ayude a sus compañeros de trabajo
De las cinco actividades descritas anteriormente, la más eficaz puede ser comprometerse positivamente con las personas de su red de apoyo social. Un fuerte apoyo social se correlaciona con un asombroso número de resultados deseables. Por ejemplo, las investigaciones de Julianne Holt-Lunstad, Timothy Smith y Bradley Layton demuestran que los niveles altos de apoyo social predicen la longevidad con la misma fiabilidad que el ejercicio regular, y que un apoyo social bajo es tan perjudicial como la presión arterial alta.
Los beneficios del apoyo social no son sólo físicos. En un estudio de 1.648 estudiantes de Harvard que realicé con Phil Stone y Tal Ben-Shahar, descubrimos que el apoyo social era el mayor predictor de la felicidad durante los períodos de alto estrés. De hecho, la correlación entre la felicidad y la escala de apoyo social de Zimet (la medida académica que utilizamos para evaluar el compromiso positivo de los estudiantes con sus redes sociales) fue de nada menos que 0,71; en comparación, la correlación entre el tabaquismo y el cáncer es de 0,37.
Ese estudio se centró en la cantidad de apoyo social que recibían los estudiantes. Pero en una investigación de seguimiento que realicé en marzo de 2011, descubrí que aún más importante para la felicidad y el compromiso sostenidos era la cantidad de apoyo social que los estudiantes proporcionaban. Por ejemplo, ¿con qué frecuencia ayuda un estudiante a los demás cuando están abrumados por el trabajo? ¿Con qué frecuencia inicia interacciones sociales en el trabajo? Los proveedores de apoyo social, es decir, las personas que ayudan a los demás, invitan a sus compañeros a comer y organizan actividades en la oficina, no sólo tienen 10 veces más probabilidades de estar comprometidos en el trabajo que los que se mantienen al margen, sino que tienen un 40% más de probabilidades de obtener un ascenso.
¿Cómo funciona en la práctica el apoyo social como herramienta para la felicidad de los empleados? Ochsner Health System, un gran proveedor de servicios sanitarios con el que trabajo, utiliza un enfoque que denomina «10/5 Way» para aumentar el apoyo social entre los empleados y los pacientes. Educamos a 11.000 empleados, líderes y médicos sobre el impacto del apoyo social en la experiencia del paciente, y les pedimos que modificaran su comportamiento. Cuando los empleados caminan a menos de 3 metros de otra persona en el hospital, deben establecer contacto visual y sonreír. Cuando se acerquen a menos de 1,5 metros, deben saludar. Desde la introducción de 10/5, Ochsner ha experimentado un aumento de las visitas de pacientes únicos, un incremento del 5% en la probabilidad de que los pacientes recomienden la organización y una mejora significativa en las puntuaciones de los proveedores de servicios médicos. El apoyo social parece conducir no sólo a empleados más felices, sino también a clientes más satisfechos.
Cambie su relación con el estrés
El estrés es otro factor central que contribuye a la felicidad de las personas en el trabajo. Muchas empresas ofrecen formación sobre cómo mitigar el estrés, centrándose en sus efectos negativos para la salud. El problema es que la gente se estresa por estar estresada.
Es importante recordar que el estrés tiene un lado positivo. Cuando trabajaba en Pfizer en febrero de 2011, pedí a los altos directivos que hicieran una lista de las cinco experiencias que más les habían marcado. Casi todas las experiencias que escribieron implicaban un gran estrés; después de todo, pocas personas crecen en vacaciones. Escoge cualquier biografía y verás lo mismo: el estrés no es solo un obstáculo para el crecimiento; puede ser el combustible para ello.
Tu actitud hacia el estrés puede cambiar drásticamente la forma en que te afecta. En un estudio que Alia Crum, Peter Salovey y yo llevamos a cabo en UBS en medio de la crisis bancaria y la reestructuración masiva, pedimos a los directivos que vieran uno de los dos vídeos, el primero describiendo el estrés como debilitante para el rendimiento y el segundo detallando las formas en que el estrés mejora el cerebro y el cuerpo humano. Cuando evaluamos a los empleados seis semanas después, descubrimos que los individuos que habían visto el vídeo «mejorador» obtuvieron una puntuación más alta en la Escala de Mentalidad del Estrés, es decir, consideraban que el estrés mejoraba, en lugar de disminuir, su rendimiento. Y esos participantes experimentaron un descenso significativo de los problemas de salud y un aumento significativo de la felicidad en el trabajo.
El estrés es una parte inevitable del trabajo. La próxima vez que se sienta abrumado, pruebe este ejercicio: Haga una lista de las tensiones que padece. Colócalos en dos grupos: los que puedes controlar (como un proyecto o tu bandeja de entrada) y los que no (el mercado de valores, los precios de la vivienda). Elige una de las tensiones que puedas controlar y piensa en un paso pequeño y concreto que puedas dar para reducirla. De este modo, puedes hacer que tu cerebro vuelva a tener una mentalidad positiva y productiva. Está claro que aumentar tu felicidad mejora tus posibilidades de éxito. Desarrollar nuevos hábitos, cuidar a tus compañeros de trabajo y pensar positivamente sobre el estrés son buenas maneras de empezar.