¿Qué es la microbiología?
Esencialmente, la microbiología es el estudio de los organismos biológicos que son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista (sin utilizar herramientas como la lupa o el microscopio, etc). Por lo tanto, la microbiología se dedica a estudiar la vida y las características de una gran variedad de organismos que van desde las bacterias y las arqueas hasta los gusanos parásitos en sus entornos.
Aquí, la disciplina se utiliza para conocer todos los aspectos de los organismos con el fin no sólo de determinar cómo viven en su entorno, sino también cómo impactan en sus respectivos entornos y, por lo tanto, en otros organismos que los rodean (seres humanos, animales, etc).
La microbiología ha demostrado ser una de las disciplinas más importantes de la biología, permitiendo identificar cómo algunos de estos organismos causan enfermedades, descubrir curas para dichas enfermedades e incluso utilizar algunos microbios con fines industriales, etc.
Algunos de los campos en los que pueden especializarse los microbiólogos son:
- Inmunología
- Biología del suelo
- Microbiología industrial
- Biotecnología
- Biogeoquímica
- Genética microbiana
- Microbiología acuática
* Aunque la microbiología es, en su mayor parte, se describe como el estudio de los microorganismos (aquellos que no se pueden ver a simple vista), grupos como las algas y los hongos contienen organismos que no requieren necesariamente el uso de herramientas especiales para observarlos. Por lo tanto, la microbiología también abarca una serie de organismos que quedan fuera de la definición tradicional.
Ramas de la microbiología
Las diferentes ramas de la microbiología se clasifican en ciencias puras y aplicadas, así como en taxonomía.
Bacteriología
La bacteriología es la rama de la microbiología que se ocupa del estudio de las bacterias. Esta rama se divide a su vez en una serie de especializaciones que incluyen la bacteriología marina, la bacteriología sanitaria, la bacteriología industrial, la bacteriología agrícola y la bacteriología sistemática, entre otras.
Aquí, esta rama de la microbiología se centra en aspectos como los tipos de bacterias y sus características, las enfermedades y la aplicación, entre otros.
Micología
A diferencia de la bacteriología que es el estudio de las bacterias, que son organismos procariotas, la micología se ocupa del estudio de los hongos que son de naturaleza eucariota. Encontrados en muchos tipos de ambientes, los diferentes tipos de hongos (moho y levadura) pueden ser altamente beneficiosos o perjudiciales.
La micología se centra en las diferentes propiedades de estos organismos (características, taxonomía, etc.) lo que a su vez ha hecho posible su utilización en diversas industrias que van desde las cerveceras hasta las alimentarias y las medicinales.
Aquellos que se especializan en micología son conocidos como micólogos.
Protozoología
La protozoología es una de las ramas más nuevas de la microbiología basada en la taxonomía. Es la subdisciplina que se ocupa del estudio de los protozoos. Al igual que los hongos, se trata de organismos eucariotas que incluyen grupos como los ameboides, los ciliados, los esporozanos y los flagelados.
Dado que un buen número de estos organismos se han asociado con animales y enfermedades humanas, los protozoólogos no sólo se centran en su taxonomía y aspectos morfológicos con fines de clasificación, sino también en su importancia médica.
Algunos ejemplos comunes de enfermedades causadas por protozoos incluyen la malaria, la enfermedad del sueño, así como la disentería amebiana.
Ficología
Al igual que la micología, la ficología es una de las ramas de la microbiología que se ocupa del estudio de los organismos multicelulares. Sin embargo, a diferencia de la micología, la ficología se ocupa del estudio de los diferentes tipos de algas que se pueden encontrar en diferentes tipos de ambiente.
Aunque pueden existir como pequeños microorganismos que se encuentran flotando en el océano, algunas algas crecen hasta formar grandes algas que se encuentran en los ambientes acuáticos.
Aparte de formar parte de la cadena alimentaria, las algas también participan en la producción de oxígeno, lo que las hace importantes en microbiología.
Aquellos que estudian la ficología (por ejemplo, Carl Adolph Agardh) se conocen como ficólogos.
Parasitología
La parasitología es un amplio campo de la microbiología que se ocupa del estudio de los parásitos. En su mayor parte, la parasitología se ocupa de los organismos que se encuentran en tres grupos principales, como los protozoos, los helmintos (gusanos) y los artrópodos.
Dado que la parasitología se ocupa de los organismos causantes de enfermedades (así como de los vectores), ha recibido la influencia de otras disciplinas, como la inmunología y la bioquímica, entre otras.
Al igual que la micología y la ficología, la parasitología implica el estudio de organismos tanto unicelulares como multicelulares.
Los que estudian la parasitología se conocen como parasitólogos.
Inmunología
La inmunología es la subdisciplina que se ocupa del estudio del sistema inmunitario. Es una de las áreas de estudio más importantes desde el siglo XVIII cuyos esfuerzos se dirigen a potenciar el sistema inmunitario para proteger al organismo de las enfermedades.
Cabe destacar que si bien las enfermedades son causadas por diversos organismos y sustancias extrañas, también pueden ser consecuencia del propio sistema inmunitario en los casos de autoinmunidad.
Al estudiar la relación entre el organismo, los agentes patógenos y el sistema inmunitario, los investigadores han realizado importantes avances y progresos que han permitido erradicar enfermedades que antes eran comunes en la sociedad.
Estos esfuerzos continúan viéndose en los estudios relativos a dichas enfermedades y al Ébola entre otros brotes identificados en diferentes partes del mundo.
Una persona que estudia la inmunología se conoce como inmunólogo.
Virología
La virología es la rama de la microbiología que se ocupa del estudio de los virus. A diferencia de la mayoría de los demás organismos que se describen como unicelulares o multicelulares, los virus son microbios acelulares con estructuras simples y necesitan células huésped para multiplicarse.
Dado que los virus necesitan células huésped para multiplicarse, también, acaban afectando a las células y, en consecuencia, causando enfermedades.
En la virología, los investigadores también se centran en aspectos como la bioquímica, la distribución, la biología molecular, así como la evolución de los virus, lo que hace que
no sólo sea posible entenderlos, sino también desarrollar curas para algunas de las enfermedades más graves causadas por estos parásitos (Sida, etc.).
Más sobre los virus.
Nematología
La nematología es la subdisciplina que se ocupa del estudio de los nematodos multicelulares. También conocidos como gusanos redondos, los nematodos incluyen una variedad de organismos (gusanos) que se encuentran en diversos ambientes de la tierra (pueden encontrarse en el suelo, el barro, las arenas, las montañas, etc).
Según los estudios, los nematodos son algunos de los organismos más abundantes de nuestro planeta. La nematología, como rama de la microbiología, ha permitido clasificar a estos gusanos en función de su morfología general, sus hábitats, así como si causan o no enfermedades, etc.
Los que estudian la nematología se conocen como nematólogos.
Además de la taxonomía, la microbiología también se clasifica en ciencias puras.
Algunas de las categorías más comunes son:
– Citología microbiana – se ocupa de la estructura y función de los organismos
– Fisiología microbiana – es la rama de la microbiología que se ocupa de las diferentes partes y funciones normales de los organismos (funcionamiento de las diferentes partes del organismo)
– Ecología microbiana – rama que se ocupa del entorno/hábitat del organismo. Esto permite entender cómo el organismo interactúa y afecta a su entorno
– Genética microbiana – se ocupa de la composición genética del organismo. Se utiliza para identificar las diferentes cepas y fenotipos de un organismo y clasificar los organismos como tales
Microbiología aplicada
Mientras que la clasificación taxonómica se centra en el organismo y sus características generales, la microbiología aplicada se centra en cómo se pueden utilizar (aplicar) diversos organismos en determinados procesos o el impacto que pueden tener en diferentes industrias.
Algunas de las ramas más importantes de la microbiología basadas en la aplicación incluyen:
Microbiología de los alimentos
Los estudios de investigación se centran en una variedad de microorganismos que contaminan/dañan los alimentos y los que pueden ser utilizados para el procesamiento/modificación de los mismos entre otros. Así, la microbiología presta especial atención a microorganismos como mohos, levaduras y bacterias, entre otros, que benefician o tienen efectos negativos en la calidad del material alimentario, teniendo en cuenta la preocupación por la salud pública.
* La microbiología de los alimentos está relacionada con otros campos (inmunología y biología molecular, etc.) y abarca aspectos como el procesamiento y la conservación de los alimentos, los ingredientes alimentarios, la producción y la fermentación, entre otros.
Microbiología Médica
Es la rama de la microbiología que se ocupa del diagnóstico, la prevención y el tratamiento de las enfermedades causadas por diferentes tipos de organismos (agentes de infección). Por lo tanto, esta subdisciplina está relacionada con otros campos como la virología, la bacteriología, la inmunología y la germicrobiología.
Microbiología industrial
Esta rama de la microbiología se ocupa del uso de determinados microorganismos para la producción industrial. Aquí, los estudios de investigación se dirigen al uso de estos organismos para aumentar y maximizar los rendimientos en industrias como la de los combustibles, la farmacéutica y la química, entre otras. Aquí, el uso de microorganismos hace posible la producción en masa para un gran mercado.
Microbiología agrícola
La microbiología agrícola se ocupa de los microbios asociados con las plantas y las enfermedades animales y la producción. Como tal, no sólo se ocupa de la importancia médica de estos organismos, sino también de su importancia económica para los agricultores y la industria en general. En el proceso, la microbiología agrícola tiene como objetivo resolver los problemas identificados en las prácticas agrícolas, al tiempo que ayuda a aumentar los rendimientos para los agricultores.
Algunas de las otras ramas de la microbiología basadas en la aplicación incluyen:
– Microbiología del suelo – Es la rama de la microbiología que se ocupa del estudio de los microorganismos del suelo y de cómo influyen en las propiedades del mismo
– Microbiología farmacéutica -. Se ocupa del uso de microorganismos para inhibir la contaminación, así como del desarrollo de productos farmacéuticos
– Microbiología veterinaria – Se centra en los microbios que causan enfermedades
– Biotecnología microbiana – Área de la microbiología y la biotecnología destinada a utilizar los microbios con fines beneficiosos: Su objetivo es potenciar la aplicación de los microbios en el día a día. Un buen ejemplo de ello es el estudio de investigación que se está llevando a cabo actualmente (en el momento de escribir este artículo) para utilizar bacterias dadas para sustituir los sistemas tradicionales de alcantarillado por la Fundación Gates.
Ver también: Biología celular
Lea más específicamente sobre:
Microorganismos
Organismos unicelulares
Organismos multicelulares
¿Cómo causan enfermedades las bacterias?
Ver las diferencias entre Microbiología y Bioquímica
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P. D. Sharma. (2010). Microbiología. Google books.
Robert A. Samson. (2016). Constitución celular, necesidades hídricas y nutricionales y metabolitos secundarios. Micología ambiental en la salud pública.
Stuart Hogg. (2005). Essential Microbiology. Universidad de Glamorgan, Reino Unido.
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