La presencia de suficiente bilirrubina para que el pigmento amarillo sea visible en la piel se denomina ictericia. La ictericia se produce en aproximadamente el 60% de los bebés sanos a término.
Respuesta del Dr. Greene:
Esta semana, mientras colocaba las luces para decorar para las fiestas, me hice un moratón en el brazo. Puedo recordar, cuando era un niño pequeño, ver cómo los moretones se transformaban a través de una serie de colores antes de que finalmente desaparecieran.
Qué causa la ictericia
La hemoglobina, el pigmento rojo de los glóbulos rojos, debe sufrir una sucesión de cambios antes de que el cuerpo pueda deshacerse de ella. Las enzimas específicas de nuestro gran centro de procesamiento, el hígado, llevan a cabo cada paso. La bilirrubina, el pigmento amarillo responsable de la ictericia, es un componente normal en la descomposición de la hemoglobina. Los adultos suelen ponerse amarillos cuando tienen hepatitis porque sus hígados no son capaces de procesar la bilirrubina.
Cada día, alrededor del 1% de nuestros glóbulos rojos caducan, para ser sustituidos por otros frescos y jóvenes, listos para transportar oxígeno para abastecer al cuerpo. Nuestra sangre vital es nueva cada 4 meses.
Un bajo nivel de bilirrubina (alrededor de 1 mg/dL) circula por todo nuestro cuerpo como parte de este proceso. Esta concentración es demasiado débil para ser visible.
Incluso antes de que los bebés nazcan, esta renovación de la sangre está teniendo lugar. La placenta transporta la bilirrubina que se forma al hígado de la madre para que la procese. Después de nacer, los bebés entran en un periodo de transición en el que sus hígados comienzan a asumir esta responsabilidad. A menudo, sus hígados inmaduros no pueden seguir el ritmo.
La presencia de suficiente bilirrubina para que el pigmento amarillo sea visible se denomina ictericia. La ictericia se produce en aproximadamente el 60% de los bebés sanos a término y en el 80% de los nacidos prematuramente. Si la concentración de bilirrubina se eleva a unos 5 mg/dL, la cara adquiere un aspecto amarillo. Si el nivel alcanza unos 15 mg/dL, el tinte amarillo es visible desde la cabeza hasta la mitad del abdomen. A un nivel de 20 mg/dL, incluso las plantas de los pies son amarillas (nota: estas son aproximaciones y se requiere un análisis de sangre para conocer el verdadero nivel de bilirrubina).
La bilirrubina se encuentra en todo el cuerpo, no sólo en la piel. En determinadas condiciones, las concentraciones elevadas de bilirrubina son tóxicas para el cerebro de los bebés. Esto es muy raro cuando la concentración es inferior a 25 mg/dL, pero a concentraciones más altas, existe un mayor riesgo de pérdida permanente de la audición, retraso mental, cuadriplejia espástica o incluso la muerte.
Causas del aumento de los niveles de bilirrubina
Cualquier cosa que aumente el número de glóbulos rojos que expiran poco después del nacimiento hace que la ictericia sea más probable. Esto puede incluir los golpes que reciben los bebés durante los partos difíciles (a veces parecen pequeños boxeadores) o los hematomas en el cuero cabelludo causados por los partos asistidos por vacío (¡uno de mis hijos parecía la última cabeza de cono!). A veces, los glóbulos rojos adicionales que solicitan la seguridad social son el resultado de una incompatibilidad del tipo de sangre, un retraso en el pinzamiento del cordón umbilical, una anemia congénita o una infección.
Cualquier cosa que dificulte al hígado inmaduro el procesamiento de la bilirrubina también puede provocar ictericia, como la prematuridad, la falta de oxígeno, la mala alimentación, la deficiencia tiroidea, una deficiencia enzimática genética o un hígado ocupado en hacer frente a una infección.
La pitocina, un fármaco comúnmente utilizado para inducir el parto, también se asocia con el aumento de los niveles de bilirrubina.
Ictericia fisiológica
El tipo más común de ictericia se denomina ictericia fisiológica, el aumento normal de la bilirrubina en los bebés cuyos hígados no pueden mantener una carga ligeramente mayor de glóbulos rojos. Suele ser visible a partir del segundo o tercer día y alcanza su punto máximo entre el segundo y el cuarto día, a medida que el hígado va controlando la situación. Los niveles de bilirrubina suelen descender sustancialmente al séptimo día. A veces, alcanzan un nivel en el que se necesita tratamiento (>15 mg/dL antes de las 48 horas, >18 mg/dL antes de las 72 horas, >20 mg/dL en cualquier momento, en bebés a término por lo demás sanos). No se recomienda interrumpir la lactancia en caso de ictericia fisiológica, aunque puede ser útil complementar la alimentación con leche materna o de fórmula.
Ictericia por lactancia
Hay dos tipos de ictericia que están relacionados con la lactancia. Se denominan ictericia de la lactancia e ictericia de la leche materna. La ictericia por lactancia es común y es una ictericia que puede ocurrir en la primera semana de vida en los bebés amamantados. Se cree que la causa es la disminución de la ingesta de leche que conduce a la deshidratación o a una baja ingesta de calorías. La incidencia de la ictericia por lactancia materna puede reducirse aumentando la frecuencia de las tomas y absteniéndose de utilizar agua para sustituir la leche materna (Nelson Textbook of Pediatrics, WB Saunders, 2007).
Ictericia por leche materna
La ictericia por leche materna es mucho menos común, y se produce en aproximadamente el 2% de los bebés a término amamantados. En este caso, no suele ser visible hasta que el bebé tiene una semana de vida y alcanza su punto álgido durante la segunda o tercera semana. El mecanismo exacto por el que la leche materna provoca ictericia es incierto. La ictericia por leche materna puede estar causada por las enzimas de la leche de la madre que permiten que la bilirrubina se reabsorba en la sangre desde los intestinos o por los ácidos grasos de la leche de la madre que el bebé procesa prioritariamente sobre la bilirrubina. O puede haber un mecanismo aún no identificado.
Sea cual sea la causa, si la madre sigue amamantando a su bebé, la ictericia disminuirá y desaparecerá por sí sola, pero esto puede tardar de 3 a 10 semanas. Si la madre deja de amamantar durante 1 o 2 días, sustituyendo la leche de fórmula, los niveles de bilirrubina descenderán rápidamente. No volverán a subir cuando se reanude la lactancia.
Los daños permanentes o los efectos nocivos de la ictericia por leche materna son extremadamente raros. Puede utilizarse la fototerapia (luces utilizadas para reducir la bilirrubina) si el nivel de bilirrubina es superior a 20 mg/dL. En el caso de la ictericia por leche materna, la suspensión de la leche materna durante uno o dos días puede ayudar a que el nivel de bilirrubina descienda rápidamente. Sin embargo, los pediatras y neonatólogos suelen estar de acuerdo en que la mayoría de los bebés que están lo suficientemente bien como para alimentarse pueden seguir alimentándose de leche materna. Esto es así incluso cuando el nivel de bilirrubina es lo suficientemente alto como para requerir fototerapia.
Incluso mientras escribo este artículo, mi cuerpo está trabajando silenciosamente en la curación del hematoma de mi brazo. Al igual que ese hematoma desaparecerá para el nuevo año, si su hija tiene ictericia por lactancia, ella también se encargará pronto de su «problema de pigmentación» por sí misma, tanto si se toma un descanso de la lactancia como si no.