La historia de la Fundación del Castaño Americano (TACF) es la crónica de la búsqueda permanente de un objetivo fundamental: desarrollar un castaño americano resistente al tizón mediante la investigación científica y la cría, y restaurar el árbol en sus bosques nativos a lo largo del este de Estados Unidos.
Hace más de un siglo, casi cuatro mil millones de castaños americanos crecían en el este de Estados Unidos. La madera era resistente a la putrefacción, de grano recto, y adecuada para muebles, vallas y construcción. Las nueces alimentaban a miles de millones de animales salvajes, a las personas y a su ganado. Era un árbol casi perfecto, hasta que un hongo de la plaga lo mató hace más de un siglo. La plaga del castaño ha sido calificada como el mayor desastre ecológico que ha afectado a los bosques del mundo en toda la historia.
El castaño americano sobrevivió a todos los adversarios durante 40 millones de años, y luego desapareció en 40.
El castaño americano (Castanea dentata) dominó en su día la mitad oriental de EE.UU. Como podía crecer rápidamente y alcanzar tamaños enormes, el árbol era a menudo la característica visual más destacada en los paisajes urbanos y rurales. La madera se utilizaba allí donde se necesitaba fuerza y resistencia a la putrefacción.
En la América colonial, el castaño era la especie preferida para las cabañas de madera, especialmente los troncos de los cimientos, propensos a la putrefacción. Más tarde, los postes, los suelos y las traviesas de los ferrocarriles se fabricaron con madera de castaño.
La nuez comestible también contribuyó de forma significativa a la economía rural. Los cerdos y el ganado a menudo se engordaban para el mercado permitiéndoles forrajear en los bosques dominados por el castaño. La maduración de las castañas coincidía con la temporada navideña, y los artículos de los periódicos de principios de siglo mostraban a menudo vagones de tren repletos de castañas que llegaban a las principales ciudades para ser vendidas frescas o asadas. El castaño americano era realmente un árbol patrimonial.
Todo esto empezó a cambiar a principios de siglo o un poco antes con la introducción de la Cryphonectria parasitica, el agente causal de la plaga del castaño. Esta enfermedad redujo al castaño americano de su posición como especie arbórea dominante en el ecosistema forestal oriental a poco más que un arbusto en fase de sucesión temprana. Hace décadas que no se vende madera de castaño en EE.UU. y la mayor parte de la cosecha anual de 20 millones de libras de frutos secos procede ahora de especies de castaño introducidas o de frutos secos importados.
A pesar de su diezmación como especie maderera y de cultivo de frutos secos, el castaño americano no se ha extinguido. Se considera funcionalmente extinto porque el hongo del tizón no mata el sistema de raíces del árbol bajo tierra. El castaño americano ha sobrevivido enviando brotes de tocón que crecen vigorosamente en lugares talados o alterados de otra manera, pero inevitablemente sucumben al tizón y mueren de nuevo en el suelo.