El aguacate cultivado (Persea americana) tiene sus orígenes en lo que hoy se conoce como Puebla, México, donde la existencia de esta cremosa fruta se remonta a más de 10.000 años, creciendo de forma silvestre en la naturaleza. Se cree que se convirtió en un cultivo domesticado por los lugareños hace más de 5.000 años, pero no fue hasta el siglo XVI, cuando los conquistadores españoles conocieron la fruta a través de los aztecas, que el cultivo se dio a conocer en otras partes del mundo, viajando a Europa durante este mismo siglo.
Utilizada por los aztecas como manjar y afrodisíaco, la fruta obtuvo su nombre de la palabra náhuatl ahuacatl, que significa «testículo». Para los aztecas, los aguacates, que crecen en parejas, eran símbolos del amor y la fertilidad.
De la pera caimán al aguacate
Un catálogo de plantas jamaicanas de 1696 mencionaba el aguacate, refiriéndose a él como árbol de pera caimán. Henry Perrine, un horticultor, plantó aguacates en Florida en 1833. Pero no se convirtieron en un cultivo comercial hasta mucho después.
A principios del siglo XX, los agricultores de California empezaron a cultivar peras caimán con fines comerciales. Pero a pesar de que el nombre común en inglés coincidía con la piel verde de esta fruta inusualmente poco dulce, la recién creada asociación de productores no creyó que pudiera comercializarla con éxito como tal. Volvieron al nombre nativo, ahuacatl, que se había convertido en aguacate para los hispanohablantes y en palta en el idioma inglés.
Crecimiento lento a atractivo generalizado
Fuera de California, Florida y Hawái, los tres estados con cultivadores comerciales, el aguacate se puso de moda lentamente. No fue hasta finales del siglo XX cuando los consumidores de todo el país empezaron a buscar esta inusual y sabrosa fruta, que en realidad es una baya de una sola semilla. La reducción de las restricciones a la importación de aguacates cultivados en México en la década de 1990 ayudó a alimentar la demanda al proporcionar suficiente suministro para abastecer las tiendas de comestibles fuera de California.
El aprecio generalizado por el aguacate llegó realmente con el siglo XXI, sin embargo. Según el Hass Avocado Board, en 15 años el número de aguacates vendidos en Estados Unidos se cuadruplicó hasta alcanzar más de 2.000 millones de libras en 2015. El domingo de la Super Bowl 2016 vio a los estadounidenses consumir casi 140 millones de libras de aguacate en un solo día, principalmente en forma de guacamole. En 2019, se estimó que los estadounidenses gastaron cerca de 58 millones de dólares en la compra de aguacates y la fruta que una vez tuvo problemas para ganar adeptos en décadas anteriores, ahora se ha convertido en un superalimento del que todo el mundo habla y tiene en sus manos.
El caso de los aguacates
Los aguacates Hass de piel gruesa, cultivados en el sur de California e importados de México, son los más comunes en los mercados de Estados Unidos, seguidos por el Fuerte, una versión de piel más fina y de color más claro. Con un alto contenido en potasio y en la llamada «grasa buena», los aguacates se han convertido en los favoritos de los nutricionistas. Incluso pueden ser mejores abanderados que la manzana de la sabiduría de una al día para mantener alejado al médico. Sin colesterol, ayudan a reducir el colesterol malo y contienen 20 vitaminas y minerales esenciales, todo ello en un paquete de 160 calorías por una ración de 100 gramos. También contienen una notable cantidad de proteínas, inusual para cualquier fruta, con 2 gramos por ración de 100 gramos,
Además de los usos obvios en el guacamole y en rodajas en ensaladas o sándwiches, los aguacates pueden sustituir a la mayonesa, reemplazar a la mantequilla en los productos horneados, e incluso convertirse en la base cremosa de los helados o batidos. Puedes asarlos, rellenarlos, rebozarlos y freírlos, o convertirlos en el glaseado de un pastel. O simplemente cortarlos en un plato, rociar un poco de zumo de lima fresco por encima y añadir una pizca de escamas de chile seco.