El término hidrocarburo se refiere al tipo más básico de moléculas orgánicas. Se componen de sólo 2 elementos: hidrógeno y carbono, de ahí el nombre de hidrocarburos. En general, las moléculas de hidrocarburos están estructuradas con uno o más átomos de carbono formando una estructura central que está rodeada de átomos de hidrógeno. Hay cuatro tipos principales de hidrocarburos: Alcanos, alquenos, alquinos e hidrocarburos aromáticos.
Los hidrocarburos más simples se llaman alcanos. Los alcanos se caracterizan por tener una cadena de carbono simple en la que cada átomo de carbono está unido a 2 átomos de hidrógeno y 2 átomos de carbono, excepto los carbonos del final de la cadena que están unidos a un tercer hidrógeno, en lugar de a un segundo carbono. Un ejemplo de alcanos se ve en la figura 1, que muestra que todos los alcanos están formados por enlaces simples. La geometría de los hidrocarburos puede volverse muy compleja a medida que las moléculas se hacen más grandes y pueden contener ramificaciones y «bucles» cíclicos de átomos de carbono.
A veces, elementos distintos al hidrógeno y al carbono pueden sustituir a un hidrógeno o a un carbono en una molécula de hidrocarburo. Por ejemplo, un hidrógeno puede ser sustituido por un ion bromo o hidróxido. Hay un gran número de posibles hidrocarburos impuros que contienen uno o más elementos diferentes. En general, un hidrocarburo que contiene elementos distintos del hidrógeno y el carbono no es un verdadero hidrocarburo y se denomina derivado de hidrocarburo.
Los hidrocarburos y sus derivados son los principales constituyentes de los combustibles fósiles y liberan energía al quemarse con el oxígeno. Para una descripción más completa de este proceso, consulte la página de combustión de hidrocarburos.
Además de en los combustibles, los hidrocarburos se utilizan en muchas otras aplicaciones. Algunos hidrocarburos pueden encontrarse en aceites lubricantes, grasas, disolventes, combustibles, cera, asfaltos, cosméticos y plásticos. Estos hidrocarburos también son productos de la destilación fraccionada. Aunque los hidrocarburos se consumen principalmente en los combustibles, las aplicaciones no combustibles de los hidrocarburos son de gran importancia para la sociedad y la economía.
Para aprender más sobre los hidrocarburos, consulte la Wiki de Química de UC Davis.
Para leer más
Consulte los tipos específicos de hidrocarburos:
- Metano
- Etano
- Propano
- Butano
- Octano
- Decano
- 1,0 1,1 C. Nave. «Hidrocarburos». Internet: http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/organic/hydrocarbon.html, .
- «Hidrocarburos – Chemistry LibreTexts», Chem.libretexts.org, 2018. . Disponible: https://chem.libretexts.org/Core/Organic_Chemistry/Hydrocarbons. .
- D. Darling. «Alkanes». Internet: http://www.daviddarling.info/encyclopedia/A/alkane.html,
- R.D. Botts, D.M. Carson, y D.Coglon. «Petroleum in our live» en Our petroleum challenge, 8th ed. Calgary:Centro Canadiense para el Desarrollo de la Energía, 2013, pp. 7-15.