Herpes genital

Resumen del herpes genital

En Estados Unidos, aproximadamente 1 de cada 6 personas de entre 14 y 49 años tiene herpes genital.

Aunque no hay cura para el herpes, la gravedad del virus varía a lo largo de la vida de una persona infectada. De hecho, algunas personas con la enfermedad no experimentan ningún síntoma durante largos períodos. Sin embargo, pueden seguir transmitiendo el virus aunque no presenten síntomas.

¿Cuáles son los diferentes tipos de herpes?

Hay dos tipos de virus del herpes simple: VHS I y VHS II. El VHS I suele causar el herpes oral o herpes labial. Este virus puede manifestarse como una infección de las vías respiratorias superiores durante la primera infancia. El VHS II es la causa de la mayoría de los casos de herpes genital. Sin embargo, es posible que el VHS I cause el herpes genital y el VHS II el herpes oral.

Los médicos no pueden diferenciar los dos tipos sólo con el examen físico, pero hay diferencias entre los dos virus. Por ejemplo, el herpes genital causado por el VHS II es mucho más probable que reaparezca. Este diagnóstico puede ser útil para establecer un plan de atención sanitaria.

¿Qué causa el herpes genital?

Se puede contraer el herpes genital al mantener relaciones sexuales vaginales, anales u orales con alguien que tenga la enfermedad.

¿Dónde vive el virus del herpes en el cuerpo?

Los virus del herpes simple son latentes, lo que significa que pueden vivir en el cuerpo sin causar síntomas. Tras la infección inicial, el virus se introduce en las raíces nerviosas y se extiende a los ganglios nerviosos sensoriales, las uniones en las que confluyen los nervios de diferentes partes del cuerpo. En el caso de la zona genital, los ganglios son adyacentes a la médula espinal en la parte baja de la espalda. En el caso del herpes orofacial (herpes labial), los ganglios se encuentran detrás del hueso de la mejilla.

¿Qué frecuencia tiene el herpes genital?

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, aproximadamente entre 40 y 50 millones de adultos en Estados Unidos tienen herpes genital. La infección por VHS II es más frecuente en las mujeres y en las personas que han tenido más de cinco parejas sexuales. La mayoría de las personas con VHS II no saben que lo tienen, porque no siempre causa síntomas.

¿Qué aspecto tiene el herpes genital?

Aunque algunas personas con herpes genital nunca tendrán síntomas, otras pueden desarrollarlos a las pocas semanas de haberse infectado.

La mayoría de las personas notan un grupo o racimo de ampollas o úlceras (lesiones). Estas lesiones arden y pueden ser dolorosas. Pueden aparecer en las nalgas, el ano o los muslos, en la vulva o la vagina en las mujeres, y en el pene o el escroto en los hombres.

A menudo, antes de que aparezcan las lesiones, los pacientes describen un pródromo, caracterizado por una sensación de hormigueo o ardor en la zona donde se desarrollarán las lesiones que puede notarse al orinar, junto con picor o molestias en la zona genital.

También puede tener los siguientes síntomas:

• Ampollas en la boca o los labios
• Fiebre, dolor de cabeza o dolor en las articulaciones
• Dificultad para orinar

Los síntomas del herpes genital suelen desaparecer y volver a aparecer en forma de brotes recurrentes. Para la mayoría de las personas, el primer brote es el peor, y puede durar de dos a tres semanas. Los brotes futuros suelen ser menos graves y no duran tanto. Aun así, algunas personas eliminan el virus con regularidad. Los siguientes factores desencadenantes pueden aumentar la probabilidad de que se produzcan brotes:

• Infecciones víricas o bacterianas
• Períodos menstruales
• Estrés

El herpes genital recurrente es más frecuente en el primer año tras la infección inicial y disminuye a medida que pasa el tiempo.

En muchos casos, los medicamentos contra el herpes pueden ayudar a los pacientes. Cuando una persona experimenta un pródromo y sospecha que va a producirse una recidiva, comienza a tomar medicamentos antiherpéticos que disminuyen los síntomas y acortan el tiempo del brote.

¿Qué ocurre si no tengo lesiones?

La mayoría de las personas con herpes genital no tienen lesiones. Muchas personas no se dan cuenta de que tienen herpes genital hasta que un análisis de sangre revela que tienen anticuerpos contra el virus.

¿Cómo se contagia el herpes genital?

El herpes se puede contagiar cuando una persona infectada tiene lesiones -ampollas y llagas abiertas- en su cuerpo o cuando usted no tiene ningún síntoma. Tomar medicamentos antivirales puede ayudarle a reducir el riesgo de contagio del herpes genital a sus parejas sexuales. También puede:

• Informar a su pareja sexual de que tiene herpes genital.
• Utilizar un preservativo cada vez que mantenga relaciones sexuales.
• Abstenerse de mantener relaciones sexuales cuando tenga síntomas.
• Absténgase de practicar sexo oral si tiene ampollas o llagas abiertas alrededor de la boca.

¿Ayudan los preservativos a prevenir el contagio del herpes genital?

Sí. Para prevenir la transmisión del herpes, se recomienda utilizar preservativos el 100% de las veces. Muchos pacientes eliminan el virus y son contagiosos cuando no tienen síntomas. Los estudios han demostrado que la excreción asintomática se produce entre el 1% y el 3% de las veces en pacientes con infecciones genitales por VHS II. Muchas de las nuevas infecciones por herpes se producen a partir de parejas que eliminan el virus de forma asintomática, por lo que se recomienda encarecidamente el uso de preservativos.

Los preservativos pueden no ser una opción atractiva para las parejas monógamas o para las parejas que desean quedarse embarazadas. Las parejas pueden optar por someterse a pruebas serológicas para determinar si alguno de los miembros de la pareja tiene una infección asintomática. En las relaciones monógamas estrechas, los riesgos de transmisión pueden sopesarse frente a otras cuestiones de la relación, como la intimidad y el embarazo.

Si ya tiene herpes genital, ¿puede contagiarse a otras partes del cuerpo, como los brazos o las piernas?

No. El herpes genital no puede transmitirse a otra parte del cuerpo, como el brazo, la pierna o la mano, después de producirse la primera infección. Si tiene VHS II genital, no contraerá VHS II en otro lugar del cuerpo. El sistema inmunitario produce anticuerpos que protegen otras partes del cuerpo de la infección. Sin embargo, hay casos en los que una persona tiene infecciones en varios sitios por el mismo virus. Esto se suele adquirir en el momento de la primera infección. Por ejemplo, si alguien nunca ha tenido herpes pero luego tiene sexo oral y genital con una pareja infectada, puede adquirir la infección en ambos sitios.

¿Se puede transmitir el herpes genital por sexo oral?

Sí: el herpes genital (tipos I o II) puede transmitirse por sexo oral. Una persona con herpes que está eliminando el virus puede ser contagiosa aunque no tenga lesiones o síntomas, por lo que se cree que la población de pacientes con herpes genital causado por el VHS I está aumentando.

Tengo herpes labial en la boca. ¿Puedo contraer el herpes genital?

Sí. El herpes labial suele estar causado por el VHS I. Las personas que tienen el VHS I son susceptibles de infectarse con el VHS II, la causa común del herpes genital.

¿Cómo se diagnostica el herpes genital?

Si tiene ampollas en la región genital, su médico puede solicitar una prueba para determinar si tiene herpes genital. Su médico puede tomar una muestra de células del líquido del interior de la ampolla u ordenar un análisis de sangre.

Tenía lesiones cuando me evaluaron, pero mi cultivo fue negativo. ¿Significa esto que no tengo herpes?

No necesariamente. Aunque las lesiones pueden ser causadas por algo distinto al herpes, pueden producirse falsos negativos en las pruebas de herpes si las muestras no se toman adecuadamente, si hay un largo tiempo de transporte entre la clínica y el laboratorio, o si los cultivos se tomaron tarde en el curso de las lesiones. Las lesiones que se producen al principio del curso de un brote de herpes tienen muchas más probabilidades de tener cultivos positivos que los cultivos tomados después de que las lesiones hayan desaparecido.

¿Puede tratarse el herpes genital?

Su médico puede recetarle diferentes medicamentos para ayudar a reducir sus síntomas y acelerar la curación de un brote. Estos medicamentos funcionan mejor cuando se empiezan a tomar poco después de que se produzca un brote.

Para reducir el dolor durante un brote:

• Siéntese en agua caliente en un baño portátil o en una bañera durante unos 20 minutos. Evite los baños de burbujas.
• Mantenga la zona genital limpia y seca, y evite la ropa ajustada.
• Tome medicamentos de venta libre, como paracetamol o ibuprofeno. Evite la aspirina.

Informe a su médico si está preocupado por su herpes genital. Puede recomendarle un grupo de apoyo para ayudarle a afrontar el virus.

¿Puedo recibir tratamiento para prevenir la transmisión del herpes genital a mi pareja?

Sí. Un amplio estudio demostró que si uno de los miembros de la pareja tiene herpes y el otro no está infectado, el tratamiento de la pareja infectada con una terapia supresora puede prevenir la transmisión del herpes sintomático en más del 90% de los casos. Esta es una opción para las parejas que están interesadas en mantener relaciones sexuales sin protección o que están planeando quedarse embarazadas.

Si va a iniciar una nueva relación y es consciente de que tiene una infección por herpes simple, le debe a su pareja notificarlo antes de mantener relaciones sexuales.

¿Puede el tratamiento ayudar a prevenir múltiples brotes de herpes genital?

La terapia supresiva puede hacer frente a los brotes frecuentes. Tomar una pequeña dosis de medicación antiherpética cada día puede reducir el número de brotes en más de un 90%. Puede tomar la terapia supresora durante largos periodos de tiempo o reducirla gradualmente.

¿Tienen algún efecto secundario los medicamentos para el herpes genital?

Los medicamentos utilizados para tratar el herpes tienen efectos secundarios extremadamente bajos. No existen complicaciones importantes asociadas a estos medicamentos.

¿Existe resistencia a los medicamentos contra el herpes genital?

La resistencia a los medicamentos que tratan el herpes genital -incluso después de 20 años de uso- es muy rara. Es posible que los medicamentos contra el herpes no funcionen tan bien en pacientes muy inmunodeprimidos y que hayan sido tratados con estos fármacos durante mucho tiempo. La respuesta de cada individuo al tratamiento puede variar. En algunos casos, los pacientes pueden necesitar más fármacos para suprimir sus brotes víricos que otros.

Herpes genital y embarazo

Es importante evitar contraer herpes durante el embarazo. Un primer episodio durante el embarazo puede crear un mayor riesgo de transmisión al recién nacido.

Afortunadamente, es raro que las mujeres con herpes genital infecten a sus bebés. Si sabe que tiene herpes genital antes de quedarse embarazada, su médico controlará su estado durante todo el embarazo. Si tiene un brote activo en el momento del parto, puede recomendarse una cesárea. Sin embargo, dependiendo del diagnóstico individual, el Congreso Americano de Obstetras y Ginecólogos respalda la terapia supresiva para reducir la frecuencia de la cesárea.

¿Está el herpes genital relacionado con el herpes zóster?

El herpes zóster, también llamado herpes zóster, está causado por el virus de la varicela zóster (VZV), que causa la varicela en las primeras etapas de la vida. La historia natural de la infección por varicela zóster es similar a la infección por herpes genital, ya que el VZV también queda latente en las raíces nerviosas sensoriales. Más adelante en la vida, el virus puede salir, provocando el herpes zóster.

Las recidivas del herpes zóster provocan lesiones ampollares en una única zona de la piel denominada dermatoma. El herpes zóster no es una infección de transmisión sexual y es independiente del herpes genital.

¿La infección por herpes genital está relacionada con el VIH?

El herpes y el VIH están causados por virus diferentes. Pero los pacientes infectados por estos virus son más propensos a transmitir cualquiera de las dos enfermedades a sus parejas sexuales. Los pacientes con herpes son más vulnerables a la infección por el VIH. Las personas a las que se les ha diagnosticado recientemente un herpes deben someterse a pruebas de detección de la infección por el VIH y de otras infecciones de transmisión sexual.

Los pacientes que están infectados tanto por el herpes como por el VIH también pueden tener una mayor concentración de virus del VIH en su cuerpo debido a la interacción entre el virus del herpes y el del VIH. Cuando el VIH daña el sistema inmunitario de una persona, ésta puede ser más propensa a eliminar el virus del herpes simple de forma asintomática.