Advertencia: Este post contiene spoilers de Juego de Tronos.
A medida que la saga de Juego de Tronos llega a su fin, el acero valyrio nunca ha sido más importante. Es una de las pocas sustancias que se sabe que matan a los Caminantes Blancos, pero sólo una media docena de personajes conocidos llevan actualmente armas hechas con este material mágico, y no es posible fabricar más. Esto se debe a que, según la historia de la serie y de los libros de Canción de Hielo y Fuego, el secreto para forjar el metal se perdió mucho antes de que comenzara la historia de Juego de Tronos.
El acero valyrio es también una de las formas en las que Juego de Tronos, por muy fantástica que sea, tiene vínculos con la historia real. El propio George R.R. Martin ha dicho a los fans que el acero valyrio «más parecido en la vida real es el acero de Damasco», que tiene una fama similar por su agudeza y resistencia. El acero valyrio también tiene un patrón característico que Martin describe como algo que parece «ondular y bailar por el metal oscuro». Los escritores de la antigüedad describieron las «marcas onduladas del acero de Damasco como las huellas de las hormigas».
Y, al igual que el secreto del acero valyrio, el arte y la ciencia de la fabricación del acero de Damasco se perdieron durante cientos de años.
Después, en 1981, el New York Times informó en la primera página de la sección de ciencia que los investigadores de la Universidad de Stanford parecían haber «tropezado con el secreto del acero de Damasco» después de que la «fórmula se hubiera perdido durante generaciones». Esos investigadores eran Oleg D. Sherby y Jeffrey Wadsworth.
«Nadie sabía cómo se fabricaban y era un secreto bien guardado», dice a TIME Wadsworth, que ahora se ha retirado como director general de la empresa privada de desarrollo científico Battelle. «Creemos que tuvimos éxito». (Sherby murió en 2015.)
¿Qué es exactamente el acero de Damasco?
«Los aceros a menudo venían de la India y se forjaban en Oriente Medio y luego se vendían en Damasco», explica Wadsworth. «Esto había ocurrido durante siglos. Los aceros eran famosos porque eran resistentes, afilados y fuertes, y mejores que las espadas de acero de la competencia -las derrotarían en una competición, las romperían, no se fracturarían por sí mismas- y tenían este inusual patrón de superficie». El patrón de la superficie tiene muchos descriptores; son muy elegantes, algunos de ellos, como las arenas que se mueven por el desierto o como las olas en la superficie del agua».
Los guerreros europeos conocieron ampliamente el acero de Damasco a través del contacto con los combatientes de Oriente Medio durante las Cruzadas en el siglo XI, y quedaron impresionados por su afilado, elasticidad y dureza, así como por el aspecto estampado de las hojas, que no podían dañarse ni siquiera con el peor desgaste. En su novela de 1825 sobre las Cruzadas, El Talismán, Sir Walter Scott describe un encuentro entre Saladino y el rey Ricardo, en el que el sultán impresiona al rey inglés mostrando el filo de su cimitarra, que estaba «marcado con diez millones de líneas serpenteantes». (Este mismo momento es reproducido en una escena de seducción en El Guardaespaldas, señala Wadsworth.)
La razón por la que las hojas llegaban a ser así era un secreto comercial muy bien guardado. Las leyendas rodeaban la cuestión: desde la idea de que el metal se alimentaba primero con pollos y luego se cosechaba esencialmente a partir de sus excrementos, hasta la idea de que se enfriaba después de calentarlo utilizando orina de cabra o «sumergiéndolo a través del cuerpo de un esclavo musculoso y activo, para que la fuerza del esclavo se infundiera en el metal», como dice la Enciclopedia de la Espada.
Pero a medida que las espadas fueron perdiendo importancia en la guerra, según informó el Times en 1981, los métodos de fabricación de este acero especial se perdieron. Durante siglos, los científicos y los herreros trataron de averiguar cómo se había fabricado el original, pero el secreto del acero parecía inquebrantable.
Aumentando la confusión estaba el hecho de que era posible replicar una especie de patrón ondulado utilizando un método diferente: el laminado o la soldadura de patrones. En esta técnica, se doblan y superponen diferentes tipos de acero para crear el producto final. Esta técnica también tiene orígenes antiguos, y una conexión con Juego de Tronos, ya que una espada de acero valyrio se describe con ondulaciones que son «la marca del acero que se ha doblado sobre sí mismo miles de veces» en Una tormenta de espadas. Con el paso de los años, el producto de esta técnica pasó a llamarse también acero de Damasco. Sin embargo, aunque las ondulaciones estaban ahí, no era lo mismo que el acero de Damasco original, en el que el patrón provenía del interior, resultado de la disposición de los cristales en el material, un tipo especial de metal que se conocía como wootz, dice Wadsworth.
«Si ves Forged in Fire, cuando hablan de los patrones de Damasco, invariablemente hablan de metales en capas», dice. «Pero, en realidad, las famosas cimitarras y espadas de Persia se hacían de la otra manera, que es mucho más difícil de hacer».
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Sherby y Wadsworth llegaron a su descubrimiento por accidente. Por aquel entonces, los científicos se apresuraban a realizar avances en lo que se denomina «superplasticidad», es decir, intentaban fabricar aleaciones metálicas que se volvieran inusualmente elásticas a altas temperaturas. Para el acero, que es esencialmente una aleación de hierro y carbono, esto era difícil. Los metalúrgicos sabían que debían reducir el tamaño de los granos del acero para lograr la superplasticidad, pero eso significaba tener más carbono del habitual en la mezcla. Sin embargo, una vez que el acero supera el 1% de carbono, es más frágil a temperatura ambiente y, por tanto, no es tan útil. Sin embargo, resultó que, al procesar el acero con el objetivo de que tuviera esa cualidad elástica (por tanto, centrándose en el diminuto tamaño del grano), Sherby y Wadsworth terminaron con un acero que no era quebradizo a pesar de tener mucho carbono.
«Fue en una conferencia en la que estábamos cuando alguien se nos acercó y nos dijo: ‘Oye, creo que esas composiciones de acero que estáis utilizando son idénticas a las de los famosos aceros de Damasco'», recuerda Wadsworth. «Había oído hablar de ellos, pero no tenía ni idea de la relación. Así que empezamos a investigar los aceros de Damasco».
Después de comparar su trabajo con las armas antiguas, Sherby y Wadsworth empezaron a trabajar para conseguir los característicos patrones de ondulación en su acero, y se dieron cuenta de que habían hecho un importante descubrimiento de Damasco: Aunque todavía no sabían con precisión cómo habían hecho su trabajo los antiguos espaderos, parecían haber descubierto, a nivel químico y físico, parte de lo que hacía especial al acero de Damasco. En los años siguientes, Sherby y Wadsworth se encontraron con algunas reticencias por parte de otros que tenían otras teorías sobre la búsqueda del acero de Damasco durante siglos -investigaciones que han continuado-, pero Wadsworth cree que su acero se corresponde con el de la antigua leyenda, resolviendo así un misterio que estuvo perdido durante siglos.
Y resulta que la razón por la que se perdió la técnica también tiene ecos en Juego de Tronos.
Para conseguir el acero de Damasco, los artesanos que trabajaban el metal habrían tenido que ser muy específicos a la hora de forjar, calentar, apagar (enfriar) y templar (recalentar) el acero. Pero, sin los instrumentos modernos, no podían saber mucho sobre la composición química del acero y las temperaturas precisas para procesarlo.
«Cuando tienes un producto que es realmente bueno y no sabes lo que estás haciendo o cómo lo has hecho, se le une mucho ritual. Por ritual, repites lo que has hecho», explica Wadsworth. «Eso lleva a un montón de teorías sobre estas espadas que se apagan en los esclavos, para transferir la fuerza de los esclavos a la espada. Todos estos mitos surgen cuando no se sabe realmente lo que ocurre pero se necesita recordar el momento en que funcionó».
Helmut Nickel, entonces conservador de Armas y Armaduras del Museo Metropolitano de Arte, dijo al Times en 1981 que «la leyenda decía que las mejores espadas se apagaban en ‘sangre de dragón'».
Esa leyenda tiene sus propios ecos de Juego de Tronos: Lightbringer, la espada de Azor Ahai, el héroe legendario cuya reencarnación como el Príncipe que fue prometido sigue siendo una clave importante para el futuro de la historia de Tronos. Aunque «Lightbringer» no se encuentra entre las espadas valyrias conocidas, es famoso que Azor Ahai luchó con espadas demasiado frágiles antes de conseguir forjar esa espada clavando el acero aún caliente en el corazón de su amada esposa, Nissa Nissa, de modo que, según A Clash of Kings, «su sangre y su alma y su fuerza y su valor fueron a parar al acero.»
Wadsworth dice que no tiene sentido creer que el verdadero acero de Damasco se haya apagado alguna vez matando. Aunque a veces se ha especulado con que el cuerpo humano podría haber sido una fuente de carbono para el metal, dice que faltan pruebas de que eso ocurriera realmente y, además, «un cuerpo humano sería un medio de enfriamiento muy pobre comparado con el aceite».
Este hecho puede ser un pequeño consuelo para aquellos fans a los que les preocupa que la sangrienta historia de origen de Lightbringer pueda incitar a un Jon o a una Daenerys a tratar de recuperar la magia, ya que el reino de la fantasía no siempre se inspira en la vida real. Después de todo, aunque el verdadero acero de Damasco ya no sea un misterio metalúrgico, la creación del acero valyrio sigue siendo un secreto perdido para los que forjan las espadas de Poniente.
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