¿Te has despertado alguna vez del sueño y te has dado cuenta de que no puedes mover los brazos o las piernas, ni levantar la cabeza, ni mover los dedos de las manos o de los pies? Eres consciente de tu entorno, pero no puedes moverte ni hablar. Puede que incluso tenga visiones extrañas o escuche sonidos extraños.
Esto se llama parálisis del sueño y se produce cuando una parte del cerebro está despierta, pero las partes que controlan su cuerpo siguen dormidas, de modo que cuando intenta moverse, no puede hacerlo durante varios segundos o incluso unos minutos. Los episodios pueden interrumpirse despertando completamente o volviéndose a dormir. De cualquier manera, puede ser extremadamente aterrador.
- La parálisis del sueño puede ocurrirle a cualquiera.
- La parálisis del sueño se produce cuando ciertas áreas del cerebro se despiertan antes que otras.
- No es infrecuente experimentar también alucinaciones con la parálisis del sueño.
- Si está experimentando parálisis del sueño, su primera prioridad debe ser mejorar la calidad y la cantidad de sueño.
- Desgraciadamente, no se puede decir simplemente que se despierte de un episodio de parálisis del sueño.
La parálisis del sueño puede ocurrirle a cualquiera.
Una paciente mía sana había estado durmiendo mal durante unas semanas. Sus horas de despertar variaban en varias horas y sólo dormía cinco horas en total cada noche. Estaba cansada durante el día, pero una taza de café (o tres) lo compensaba en su mayor parte.
Suena bastante rutinario, ¿verdad? Pero entonces ocurrió algo aterrador. Me contó que una mañana se despertó del sueño pero sintió que no podía moverse ni respirar. Era consciente de su entorno, pero cuando intentaba mover la cabeza o los brazos, no ocurría nada. Tuvo una sensación de muerte inminente y de pánico. Asustada, trató de gritar pidiendo ayuda, pero no se oyó nada. Su compañero de cama se movió y, de repente, recuperó la capacidad de movimiento. Después de unos minutos, todo parecía normal.
He sido médico del sueño durante varios años, así que después de escucharla y aprender más sobre su historial de salud, me di cuenta de que había experimentado un episodio de parálisis del sueño aislado, lo que significa que no tenía ninguna otra condición relacionada con el sueño. Esto fue una buena noticia, ya que la parálisis del sueño es una condición segura (aunque ciertamente aterradora) en forma aislada.
También es bastante común. Una revisión sistemática publicada en la revista Sleep Medicine Reviews en 2012 encontró que el 7,6 por ciento de la población general ha experimentado parálisis del sueño al menos una vez. Según una revisión de Brian A. Sharpless, Ph.D., psicólogo clínico, profesor de psicopatología en la Escuela Americana de Psicología Profesional y autor de Sleep Paralysis: Historical, Psychological, and Medical Perspectives (Parálisis del sueño: perspectivas históricas, psicológicas y médicas), las mujeres se ven afectadas con más frecuencia que los hombres, y aquellos con trastornos de ansiedad existentes corren más riesgo que la población general.
La parálisis del sueño se produce cuando ciertas áreas del cerebro se despiertan antes que otras.
Hay dos partes del cerebro que se cree que son fundamentales para la parálisis del sueño: el lóbulo parietal y el lóbulo temporal. Con un pequeño fallo de encendido en estos lóbulos, el cerebro se despierta pero el cuerpo sigue dormido, de modo que cuando se intenta mover, el cuerpo no hace caso.
Se puede pensar en el cerebro como en cientos de bombillas, cada una de ellas conectada a un interruptor de encendido/apagado del sueño. En un mundo perfecto, cuando el cerebro sale del sueño, todos los interruptores se activarían a la vez, por lo que todo el cerebro se despertaría como una unidad. Sin embargo, a veces algunos interruptores se activan antes de tiempo mientras el resto del cerebro intenta ponerse al día. Cuando la conciencia se despierta antes que las extremidades, se produce la parálisis del sueño. (De la misma manera, se puede producir el caminar dormido si las piernas se despiertan antes que la conciencia. Piense en la misma línea para hablar durante el sueño, también).
Por lo general, la parálisis del sueño ocurre cuando se despierta, en lugar de quedarse dormido. Esto es lo que tenía mi paciente, y es el tipo más común, según una revisión de 2012 publicada en la revista Physiological Reviews. El otro tipo ocurre al quedarse dormido, cuando las partes del cerebro responsables de mover el cuerpo se duermen antes que las partes responsables de la conciencia.
La parálisis del sueño puede ocurrir a personas con otras condiciones relacionadas con el sueño como la narcolepsia, la apnea del sueño y la hipersomnia idiopática (somnolencia extrema), según la Clínica Mayo, pero las personas sin estas condiciones también pueden tenerla. Tenerla por sí misma, como le ocurrió a mi paciente, se denomina parálisis del sueño «aislada».
No es infrecuente experimentar también alucinaciones con la parálisis del sueño.
Un informe publicado en la revista Consciousness and Cognition informó de tres tipos comunes de alucinaciones entre quienes sufren parálisis del sueño: «intruso», o la sensación de que alguien o algo está en la habitación con usted; «íncubo», o la sensación de que algo está sentado en su pecho; y «experiencias corporales inusuales», o la sensación de volar o flotar.
He tratado a pacientes que llegaron a tener tanto miedo a quedarse dormidos que evitaban el sueño todo lo posible. Intentaban quedarse despiertos hasta tarde para minimizar el tiempo de sueño. Esto lleva a la privación del sueño, que por sí misma puede hacer que la parálisis del sueño sea más frecuente, según la Academia Americana de Medicina del Sueño.
Si está experimentando parálisis del sueño, su primera prioridad debe ser mejorar la calidad y la cantidad de sueño.
Hay varios factores que pueden empeorar la condición, como los patrones de sueño irregulares (como el jet lag o dormir mucho más tarde los fines de semana que durante la semana), no dormir lo suficiente y beber alcohol. Para minimizar la parálisis del sueño, procure dormir entre siete y nueve horas cada noche, intente despertarse y acostarse más o menos a la misma hora todos los días y tómese el tiempo necesario para relajarse adecuadamente antes de acostarse por la noche.
En los casos graves, su médico puede recomendarle un medicamento antidepresivo, que afecta a la liberación y recaptación de neurotransmisores que forman las señales entre las neuronas del cerebro. Los antidepresivos no están aprobados oficialmente por la FDA para la parálisis del sueño, pero pueden reducir la frecuencia de los ataques en algunos casos, según el Dr. Sharpless.
Desgraciadamente, no se puede decir simplemente que se despierte de un episodio de parálisis del sueño.
Eso es lo que lo hace tan aterrador. Baland Jalal, investigador del departamento de psiquiatría de la Universidad de Cambridge, propuso recientemente un enfoque basado en la meditación en Frontiers in Psychology. Su enfoque de cuatro pasos incluye lo siguiente:
- Dígase a sí mismo que la parálisis del sueño es común, benigna y temporal.
- Recuerde que no hay razón para tener miedo.
- Concéntrese en algo que no sea la parálisis, como una visión feliz o un mantra.
- Intente relajar su cuerpo y evitar moverse hasta que el episodio haya pasado.
Aunque asustan, estos episodios son inofensivos y suelen ser un signo de mala calidad del sueño. Si has probado las estrategias anteriores y sigues experimentando parálisis del sueño, entonces es el momento de visitar a tu médico. Ellos revisarán tus hábitos de sueño y verán si hay algo más que puedan hacer para ayudarte.
El doctor Nitun Verma es un médico especialista en medicina del sueño formado en la Universidad de Stanford. Es portavoz de la Academia Americana de Medicina del Sueño y ejerce en Crossover Health en el área de la bahía de San Francisco.
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