Tener una canción grabada en la cabeza, lo que se conoce como gusano de oído, es una experiencia que más del 90% de nosotros tenemos de forma habitual. En los últimos 10 años, los investigadores han empezado a estudiar este fenómeno, explorando temas como la forma en que la experiencia del gusano de oído varía según los rasgos de la personalidad de cada uno y cómo deshacerse de un gusano de oído no deseado. Esta investigación ha revelado una serie de resultados importantes, pero hay una pregunta que aún no se ha respondido del todo: ¿cómo se nos meten las canciones en la cabeza en primer lugar?
Hay una serie de razones por las que una canción puede aparecer como un gusano de oído que tienen poco que ver con la música en sí. Por ejemplo, los estudios realizados indican que los gusanos de oído suelen atribuirse a la escucha reciente o repetida de una canción. Algunos participantes en este estudio también informaron de gusanos de oído desencadenados por asociaciones de memoria, como una palabra o imagen que les recordaba la letra de una canción; yo he tenido esta experiencia varias veces al escuchar la palabra «paraguas».
Además, sabemos que el estado de ánimo puede influir, ya que algunas personas informan de que siempre tienen el mismo gusano de oído cuando están estresadas, o las personas experimentan un gusano de oído de ritmo rápido cuando están en un estado de ánimo muy alerta. Y, por supuesto, la familiaridad con una canción es un factor clave. Las canciones que no se conocen muy bien son menos propensas a aparecer como gusanos de oído, posiblemente porque las melodías de los gusanos de oído necesitan ser aprendidas a un alto nivel para que el cerebro sea capaz de reproducirlas espontáneamente sin un esfuerzo deliberado.
¿Y la música?
A pesar de esta variedad de factores extramusicales, la creencia anecdótica común de que ciertas características de la propia música podrían hacer que una canción fuera más «pegadiza» o propensa a quedarse grabada en la cabeza aún no había sido abordada en detalle por los investigadores. Sin embargo, la investigación que he publicado recientemente con mis colegas Daniel Müllensiefen, Sebastian Funnel y Lauren Stewart representa el primer estudio a gran escala que investiga específicamente las características musicales que pueden aumentar la «pegajosidad» de una pieza musical.
En este estudio, encuestamos a 3.000 personas y les preguntamos qué canciones experimentaban con más frecuencia como pegajosas. A partir de esto, pudimos elaborar una lista de las melodías «más nombradas como gusanos de oído» de los años 2010-2013 (cuando se realizó la encuesta). Este estudio en particular se centró exclusivamente en la música pop, aunque esperamos en el futuro ampliar este trabajo para incluir otros géneros. La lista es la siguiente:
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Bad Romance de Lady Gaga
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Can’t Get You Out Of My Head de Kylie Minogue
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Don’t Stop Believing de Journey
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Somebody That I Used To Know de Gotye
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Moves Like Jagger de Maroon 5
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California Gurls de Katy Perry
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Bohemian Rhapsody de Queen
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Alejandro de Lady Gaga
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Poker Face de Lady Gaga
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Single Ladies de Beyoncé / Rolling in the Deep de Adele (empatados en el 10º puesto)
Una vez que tuvimos esta lista de los mejores earworms, tomamos las 100 mejores melodías de gusano de oído y creamos un conjunto comparable de 100 melodías que nunca habían sido nombradas como gusano de oído por los participantes de nuestra encuesta. Nos aseguramos de que las canciones que no eran de este tipo eran de artistas similares y habían alcanzado una popularidad parecida, según las listas de éxitos musicales del Reino Unido, ya que sabemos que la escucha reciente y la familiaridad con una canción pueden influir en que se convierta en un gusano del oído. Así, por ejemplo, Bad Romance de Lady Gaga se emparejó con Just Dance, otra canción popular de Lady Gaga que nadie nombró como gusano de oído en la encuesta.
A continuación, comparamos las canciones con gusano de oído frente a las que no lo son en términos de más de 80 características, incluyendo cosas como su rango de tono, contenido de intervalo y variabilidad rítmica.
Calidades del gusano del oído
Encontramos tres características melódicas que eran clave para predecir si una canción había sido nombrada como un gusano del oído:
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Tempo: Las melodías del gusano del oído tendían a ser más rápidas en tempo (velocidad) que las que no lo eran. La idea de que a nuestro cerebro le gusta lanzarnos melodías alegres con más frecuencia que melodías lentas podría deberse a la relación entre el movimiento y los gusanos del oído: muchas personas tienen gusanos del oído cuando realizan movimientos periódicos como caminar, correr o cepillarse los dientes.
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Formas melódicas genéricas: Las melodías de los gusanos del oído tienden a tener contornos melódicos generales (formas) más genéricos que las canciones de los gusanos del oído. Un ejemplo de contorno melódico muy común es un patrón ascendente seguido de uno descendente, como se ve en la primera sección de Twinkle, Twinkle Little Star y muchas otras canciones infantiles, así como el estribillo de Bad Romance. Tener una forma melódica genérica podría ayudar a nuestro cerebro a ser capaz de recordar una canción más fácilmente y ensayarla en la mente.
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Patrones de intervalo inusuales: Las melodías del gusano del oído también tendían a tener algunos intervalos únicos, como un mayor número de saltos o un salto ocasionalmente más grande de lo que se espera en «la canción pop promedio». La idea de que las melodías del gusano del oído tienen que ser generalmente fáciles de recordar en términos de forma melódica, pero también contienen algunos patrones únicos de intervalos, podría deberse a que el cerebro busca una especie de nivel de complejidad «Ricitos de Oro» en una melodía – una melodía que no es demasiado simple, pero tampoco demasiado compleja para recordar.
Entonces, ¿por qué deberíamos preocuparnos por lo que hace que algunas canciones se peguen en nuestras cabezas más que otras?
La investigación sobre los gusanos del oído puede ayudarnos a saber cómo y por qué nuestros cerebros pasan hasta el 40% de nuestros días pensando en cosas que no están relacionadas con nuestra tarea actual. En la actualidad se está investigando si los sonidos de los oídos pueden tener algún propósito funcional en nuestras vidas, como ayudarnos a memorizar la música recién aprendida o regular nuestro estado de ánimo a lo largo del día.
La investigación sobre las causas y las «curas» de los gusanos de oreja también puede tener aplicaciones clínicas para ayudar a las personas que sufren trastornos conocidos como «obsesiones musicales» o «alucinaciones musicales» a prevenir o aliviar los casos especialmente problemáticos de melodías imaginadas.
Y quizás en el futuro, estos factores podrían ser útiles para los aspirantes a compositores que buscan crear la canción perfecta de gusano de oreja.