Guía de las nutrias: cómo identificarlas y datos de las especies

Las nutrias son mustélidos carnívoros de la subfamilia Lutrinae. Existen 13 especies de nutrias en todo el mundo, entre las que se encuentran la nutria gigante de río, la nutria de río norteamericana, la nutria asiática de garras pequeñas, la nutria europea, la nutria de río japonesa y la nutria africana sin garras, así como muchas especies menos conocidas. Sólo una especie es autóctona del Reino Unido y sigue siendo una criatura difícil de ver, aunque ha vuelto a aparecer desde la década de 1950, cuando se convirtió en una especie en peligro de extinción.

Algunas especies de nutria son bastante comunes y fáciles de ver en los lugares adecuados, pero otras son extremadamente raras y muy difíciles de encontrar.

Las nutrias están bien adaptadas a la vida tanto en tierra como en el agua, y tienen patas palmeadas para nadar, un denso pelaje para calentarse y pueden cerrar las orejas y la nariz bajo el agua. Como ágil cazador de peces, aprenda más sobre este mamífero carnívoro y semiacuático, incluyendo cómo identificar cada especie, el hábitat, la dieta y otros datos clave de la especie.

¿Dónde viven las nutrias?

Las nutrias viven en una gran variedad de lugares acuáticos, desde el poderoso Amazonas hasta el corazón de Singapur. Pero el hábitat de la nutria marina es único, ya que sólo vive en aguas costeras poco profundas del océano Pacífico Norte.

Como depredadores que están cerca de la cima de la cadena alimenticia, las nutrias son enormemente importantes para mantener el equilibrio de sus entornos.

Las investigaciones han demostrado que las nutrias marinas son vitales para la salud de los bosques de algas que absorben carbono. Se alimentan de erizos de mar que se alimentan de algas. En los entornos en los que se han reintroducido poblaciones de nutrias marinas, los bosques de algas están floreciendo.

¿Qué comen las nutrias?

Muchas nutrias se alimentan de comida dura, sobre todo las nutrias marinas que habitan en las aguas costeras poco profundas del norte del Pacífico. Son famosas por alimentarse de invertebrados marinos de caparazón duro, como abalones, erizos de mar, almejas, mejillones y cangrejos, a los que suelen romper el caparazón con los dientes.

Una nutria marina puede consumir hasta 11 kg de comida al día para mantener su elevado metabolismo, lo que equivale a una cuarta parte de su propio peso corporal. La demanda de energía de una madre nutria marina aumenta un 17% después del parto.

¿Cómo de rápido pueden nadar las nutrias?

Muchas especies de nutrias que viven en los ríos pueden nadar con bastante rapidez: tienen que ser fuertes nadadores para atrapar peces y luchar contra la corriente del río. Las nutrias gigantes del Amazonas llegan a medir hasta 2 metros de largo, por lo que es de imaginar que pueden nadar a gran velocidad cuando lo desean. Pasan la mayor parte de su vida de espaldas, y sólo se voltean sobre sus frentes cuando se requiere mayor velocidad. Para nadar más rápido utilizan sus patas palmeadas para propulsarse y ondulan su cuerpo.

Las nutrias de mar pueden alcanzar los 9 km/h bajo el agua, las nutrias de río norteamericanas son más rápidas, con 11 km/h, y la velocidad máxima de la nutria gigante de río es de unos impresionantes 14 km/h.

¿Cómo se llama un grupo de nutrias?

No es raro ver a una madre nutria con sus cachorros, pero las familias aparte, depende de la especie. Muchas son mayoritariamente solitarias aparte de la época de cría, mientras que otras viven en grupo todo el año.

Las más gregarias con diferencia son las nutrias de mar, que son poligínicas (los machos se aparean con varias hembras). Aunque las madres y las crías suelen ser solitarias, las nutrias marinas pueden formar grupos sociales de hasta unas cuantas docenas. Cuando están en el agua, estos grupos se denominan balsas, y la más grande de la que se tiene constancia contenía hasta 2.000 nutrias marinas.

¿Por qué las nutrias están en peligro de extinción?

La respuesta varía según la especie y el lugar. El número de nutrias euroasiáticas disminuyó drásticamente en todo el Reino Unido a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960. La pérdida de hábitat y la contaminación desempeñaron un papel importante en el descenso. Sin embargo, desde entonces se ha producido una notable recuperación en el Reino Unido, donde ahora vuelven a estar presentes en todos los condados.

Pero la pérdida de hábitat y la caza han hecho que muchas poblaciones de otras especies de nutrias se desplomen en todo el mundo, especialmente en los lugares más tropicales.

Las nutrias marinas de América del Norte son una especie de historia de éxito reciente después de que estuvieran a punto de extinguirse en el siglo XIX, ampliamente cazadas por su piel. Esto se detuvo con el establecimiento del Tratado Internacional de la Foca de Piel en 1911. En la actualidad, las poblaciones de Canadá y California se encuentran en buen estado.

¿Cómo se llama el hogar de las nutrias?

Las nutrias tienen a sus cachorros en madrigueras subterráneas llamadas holts, que cavan ellas mismas. También utilizan huecos bajo los árboles o viejas madrigueras de conejos.

Sus excrementos se conocen como «spraints» y pueden identificarse por un olor que se dice que va desde el almizcle del heno cortado hasta el té de jazmín o el pescado podrido.

¿Cómo se mantienen calientes las nutrias?

La piel de una nutria marina es la más gruesa de cualquier mamífero. Se compone de una capa superior impermeable y una capa inferior corta, que puede contener hasta un millón de pelos por pulgada cuadrada. Esto compensa su falta de grasa en las frías aguas del Pacífico. Incluso una cría de nutria marina puede mantenerse caliente en el océano abierto, pero necesitan algo de ayuda de sus madres.

El invierno supone muchos retos para las nutrias euroasiáticas. La especie no tiene variación de pelaje estacional, por lo que gasta mucho más calor y energía nadando y buceando en aguas más frías a pesar de su denso pelaje de doble capa.

Una ingesta diaria de alimentos del 15-20% del peso corporal es clave para la supervivencia, y las nutrias adaptan sus patrones de depredación y comportamiento de caza para aprovechar al máximo las presas disponibles durante estos meses de escasez.

Las nutrias costeras escocesas, por ejemplo, que suelen buscar comida y cazar durante todo el día en verano, buscan presas más intensamente por las mañanas (aunque, curiosamente, las cámaras trampa colocadas por el Fondo Internacional para la Supervivencia de las Nutrias han revelado que, de hecho, también son activas por la noche).

El invierno conlleva muchos otros peligros para las nutrias. Si las condiciones son suaves y húmedas, las crías pueden ahogarse en los refugios inundados. Las aguas turbias e hinchadas también dificultan la natación, lo que obliga a los animales a adentrarse en carreteras concurridas. Se puede entender por qué sólo el 50% de las crías sobreviven para ver la primavera.

Cómo identificar las especies de nutrias

Esta especie es la más ampliamente distribuida de todas las nutrias, extendiéndose por Eurasia hasta el Círculo Polar Ártico, desde Irlanda hasta Kamchatka, y hacia el sur hasta el norte de África, Sri Lanka e Indonesia.

Su dieta variada y adaptable significa que pueden habitar en cualquier masa de agua dulce no contaminada, incluyendo lagos, arroyos, ríos y estanques, siempre que haya un suministro adecuado de alimentos. En las Islas Shetland, se sabe que algunas nutrias abandonan la pesca en favor de la caza de conejos.

A partir de 2011, se pueden encontrar en todos los condados ingleses, incluidos algunos ríos urbanos.

El nombre científico de la nutria euroasiática, Lutra lutra, es un ejemplo de tautónimo en el que el género y el nombre específico son el mismo.

Estado: Casi amenazada

Esta nutria se encuentra en las zonas costeras y en los grandes ríos interiores de todo el sudeste asiático (Myanmar, sur de Tailandia, Camboya, sur de Vietnam y Malasia peninsular, incluyendo Sumatra y Borneo).

Son muy pocos los individuos que sobreviven en Vietnam, el sur de Tailandia, Sumatra y Camboya, debido principalmente a la caza furtiva.

Es una de las especies de nutria más raras. Hasta 1998 se creía extinguida, pero desde entonces se han descubierto pequeñas poblaciones.

Estado: En peligro de extinción

Las nutrias de cuello moteado. © Ariadne Van Zandbergen/Getty

Hasta hace poco, la nutria de cuello moteado se consideraba parte del género Lutra, pero ahora se sitúa en el género Hydrictus.

Es común en el lago Victoria y en Zambia, pero no en algunos lagos y ríos, como en el Zambeze por debajo de las cataratas Victoria.

Estado: Casi amenazada

La nutria de pelo liso está presente en gran parte del subcontinente indio, en Java, Sumatra y Borneo, hacia el norte hasta el suroeste de China, hacia el este a través de Nepal y Bután y en la India hasta Pakistán, excluyendo el valle del Indo. También se encuentra una población aislada de la especie en los pantanos de Irak, lo que indica que su área de distribución debió ser más amplia en el pasado.

El pelaje de esta especie es más suave y corto que el de otras nutrias, y utilizan el olor para comunicarse tanto dentro de la especie de la nutria, como con otros animales. En el pasado, esta especie era muy empleada en toda su área de distribución por los pescadores, siendo muy valorados los animales entrenados.

Estado: Vulnerable

Esta especie está presente en todos los Estados Unidos y Canadá, y ha sido reintroducida en el medio oeste de EE.UU. para ampliar su distribución.

Debido a las trampas, la contaminación del agua y la degradación del hábitat, el número de nutrias de río norteamericanas había disminuido en la mayor parte de su área de distribución a principios del siglo XX.

Estado: Preocupación Menor

La nutria de río sudamericana puede encontrarse en hábitats marinos, de agua dulce y terrestres a lo largo de Chile y Argentina.

Esta especie tuvo alguna vez una amplia distribución desde los ríos Cauquenes y Cachapoal hasta la región de Magallanes en Chile, pero ahora está restringida a siete áreas aisladas desde Cautín hasta Futaleufú debido a la caza excesiva.

Estado: En peligro de extinción

Esta especie tiene la distribución más amplia de todas las especies de Lontra, desde el norte y el centro de Argentina hasta el noroeste de México, pasando por el sur y el centro de América.

La nutria neotropical es la mayor generalista de todas las especies de nutrias, habitando una gama de hábitats que incluyen plantas de tratamiento de aguas residuales, plantaciones de arroz y caña de azúcar, zanjas de drenaje y pantanos hasta lagos fríos y glaciales en los Andes de Ecuador.

Estado: Casi amenazada

La nutria marina se encuentra a lo largo de la costa occidental del continente sudamericano, con una distribución irregular debido a algunos hábitats inadecuados y a la creciente ocupación humana.

Estado: En peligro de extinción

La nutria gigante se encuentra en Sudamérica en varios países como Perú, Venezuela y Brasil. Como la nutria más grande, puede alcanzar hasta 2 m de longitud.

Es una especie gregaria, que vive en grupos de hasta 20 individuos, y atacará a posibles depredadores como los caimanes.

Descubre más datos fascinantes sobre las nutrias gigantes en nuestra ficha informativa del Fondo Internacional para la Supervivencia de las Nutrias.

Estado: En peligro

También conocidas como nutrias orientales de garras pequeñas, estas nutrias se ven a menudo en los zoológicos, lo que las convierte en una de las especies de nutrias más familiares para muchas personas. En la naturaleza, el área de distribución de esta especie incluye la India, Taiwán y el sur de China.

Estado: Vulnerable

También conocida como nutria sin garras del Cabo, la nutria africana sin garras se encuentra en gran parte del África subsahariana. Esta especie puede crecer bastante, casi tanto como la nutria gigante, y pesar hasta 18 kg.

Estado: Casi amenazada

Se discute si la nutria sin garras del Congo es una especie distinta a la nutria sin garras africana (A.capensis), pero el Grupo de Especialistas en Nutrias de la UICN la considera una especie separada.

Se encuentra en los bosques tropicales de la cuenca del Congo, incluyendo la República Democrática del Congo, Guinea Ecuatorial y Gabón.

Estado: Casi amenazada

Se encuentra con mayor frecuencia en zonas protegidas de los vientos oceánicos más fuertes, como las costas rocosas, los espesos bosques de algas y los arrecifes de barrera.

Las nutrias de mar son nativas de las costas del norte y el este del Océano Pacífico Norte. Actualmente existen poblaciones estables en partes de la costa oriental rusa, Alaska, Columbia Británica, Washington y California, con informes de recolonizaciones en México y Japón.

Aunque suelen buscar comida solas, las nutrias marinas tienden a descansar juntas y a unir sus brazos en grupos de un solo sexo llamados balsas. Una balsa suele contener de 10 a 100 animales, pero la mayor balsa que se ha visto contenía más de 2000 nutrias marinas.

No todas las nutrias utilizan herramientas, pero las nutrias marinas las usan todo el tiempo. Suelen utilizar piedras y conchas vacías para alimentarse de caracoles marinos, cangrejos, erizos de mar y mejillones. Sólo se conoce un puñado de especies no primates que utilicen herramientas, como los delfines y los pulpos.

También se sabe que las nutrias de mar hacen malabares con las rocas e incluso forman un apego a una determinada piedra y se sabe que la retienen manteniéndola en su axila.

Estado: En peligro de extinción

¿Cómo evitan las nutrias marinas romperse los dientes?

Un estudio ha revelado que el esmalte de los dientes de las nutrias marinas es mucho más duro que el de los humanos, lo que ayuda a evitar que sus dientes se astillen al romper la presa utilizando su gran fuerza de mordida. El esmalte del animal contiene capas adicionales de un gel rico en proteínas que funciona para evitar que las grietas se extiendan.

Sin embargo, cuando abordan especies con la armadura más pesada, como los caracoles marinos y los bivalvos de cáscara gruesa, las nutrias marinas suelen emplear herramientas. Suelen utilizar una roca como yunque y golpean repetidamente a su presa contra ella hasta que la cáscara se abre, y luego extraen la carne de la cáscara con sus caninos.

De hecho, las investigaciones sugieren que la fuerza de la mordida de la nutria marina puede no ser suficiente para abrir las presas de cáscara más dura, de ahí su uso de herramientas. De hecho, las nutrias marinas son uno de los únicos mamíferos (aparte de los primates) que han desarrollado el uso de herramientas.

¿Cómo dan a luz las nutrias marinas?

Las nutrias marinas dan a luz en el agua. La mayoría de las hembras tienen una sola cría a la vez. La madre produce leche, caza y enseña al cachorro a bucear en busca de comida hasta que éste tiene entre cinco y ocho meses y puede valerse por sí mismo.