El orangután, con su característico pelo rojo-anaranjado, es el único simio que habita en Asia. Con un peso de hasta 90 kg, el orangután de Borneo mide entre 1 y 1,5 m de altura y tiene una envergadura de hasta 2,5 m.
Con un nombre malayo que significa «gente de la selva», los orangutanes comparten el 97% del mismo ADN que los humanos. No es de extrañar que posean una gran inteligencia, así como otras cualidades similares a las humanas.
Por ejemplo, los orangutanes de Borneo utilizan herramientas en sus actividades diarias. Emplean ramas para comprobar la profundidad del agua o abrir agujeros para las termitas, y utilizan hojas como paraguas, esponjas o servilletas. Además, las investigaciones del Zoológico Nacional de Washington han demostrado su gran capacidad para razonar, resolver problemas e incluso utilizar ordenadores. Y, al igual que los humanos, las crías de orangután lloran, gimen y sonríen a sus madres.
Al vivir en lo alto de las copas de los árboles de la selva tropical en la isla de Borneo, en el sudeste asiático, el orangután de Borneo está físicamente bien adaptado a su entorno. Unas manos fuertes y unos pies parecidos a los de las manos, junto con unas caderas flexibles y unos brazos largos, permiten al orangután vivir principalmente en las copas de los árboles.
Al columpiarse de árbol en árbol, los orangutanes se alimentan de fruta, hojas, corteza, flores e insectos. Recorren distancias considerables para comer sus frutas favoritas (normalmente inmaduras), sabiendo cuáles son de temporada y dónde encontrarlas. Beben el agua capturada en las hojas cuando está disponible y, en épocas más secas, absorben la humedad de los huecos de los árboles utilizando «esponjas» de hojas masticadas.
Cada noche, construyen nidos en las copas de los árboles con hojas y ramas. De este modo, tienen poca necesidad de aventurarse en el suelo, donde sus pies en forma de mano y sus brazos alargados hacen que caminar sea muy incómodo.
Los orangutanes de Borneo machos son mayoritariamente solitarios, y sólo se relacionan temporalmente con las hembras durante el proceso de apareamiento. Para iniciar este proceso, los machos envían una «llamada larga», que puede oírse hasta a 3 km de distancia.
Las hembras sólo serán receptivas al apareamiento si el macho ha desarrollado almohadillas en las mejillas, o jipek, lo que suele ocurrir cuando el macho llega a los 20 años.
Una madre orangután amamanta a sus crías durante 6-7 años. Aunque los orangutanes alcanzan la madurez a los 8 años, las hembras se quedan con sus madres hasta la adolescencia para aprender las habilidades esenciales de crianza, observando cómo sus madres cuidan de su hermano menor. Sólo entonces son capaces de criar a sus propias crías. Como las hembras de orangután sólo dan a luz cada 8 años, su ritmo de reproducción es muy lento. De este modo, las poblaciones de orangutanes tardan años en restablecerse cuando se ven afectadas por catástrofes naturales e invasiones humanas.
Estado de conservación
En tiempos prehistóricos, los orangutanes habitaban bosques tan al norte como China. Ahora, debido a la deforestación y a la caza furtiva, los orangutanes de Borneo han quedado restringidos a la isla de Borneo y su población se ha reducido a 50.000-60.000 ejemplares. Actualmente están clasificados en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como en peligro crítico de extinción, con su población gravemente fragmentada y en disminución.
Muchos de los problemas que rodean la despoblación de orangutanes se derivan del estado de empobrecimiento de Indonesia. Enfrentados a la pobreza y el hambre, muchos indonesios han recurrido al consumo de carne de orangután, a la tala ilegal, a la captura de bebés para el comercio de mascotas y al uso de técnicas de tala y quema para convertir partes de la selva tropical en plantaciones de aceite de palma. La tala y la quema no sólo han reducido los árboles frutales y el hábitat de los orangutanes, sino que también han exacerbado los incendios forestales naturales, causando una destrucción generalizada.
Lo que puedes hacer para ayudar
Además de donar a las muchas organizaciones benéficas de orangutanes de todo el mundo, hay muchas otras cosas que puedes hacer para ayudar a salvar al orangután en el día a día. Para empezar, evita comprar madera contrachapada y dura tropical o exótica, productos a base de aceite de palma y ropa de viscosa de rayón. Además, reduzca su consumo de papel y busque fuentes de papel reciclado «sin árboles».
Distribución de los orangutanes de Borneo
Los orangutanes de Borneo viven en la isla del sudeste asiático.
Recursos sobre los orangutanes
- Orangutan Conservancy
- Orangutan Outreach
- Borneo Orangutan Survival International
- Orangutan Foundation International
- Animal Planet’s Orangutan Island
- Especial de Naturaleza de la PBS «Orangutanes: Just Holdin’ On»
- Página Think Tank del Zoológico Nacional
- Página Pongo pygmaeus de la Lista Roja de la UICN
Más cosas sobre orangutanes de Animal Fact Guide
- Página para colorear gratis del orangután de Borneo (PDF)
- Sopa de letras gratis de especies amenazadas de Asia (PDF)
Blogs sobre el Orangután de Borneo
- Bebé de orangután en peligro de extinción en el zoo de Twycross
- El zoo inglés da la bienvenida a un bebé orangután
- Proyecto de reforestación en Borneo
- Hospital de orangutanes
Acerca del autor
Abi Cushman es editora colaboradora de Animal Fact Guide y My House Rabbit. Cuando no está escribiendo sobre datos extraños de animales, Abi escribe e ilustra libros divertidos para niños. Su primer libro ilustrado, Soaked!, ya está disponible en Viking Children’s Books.
Para obtener más información y descargar hojas de actividades gratuitas, visite www.abicushman.com. Síguela en Twitter en @AbiCushman y en Instagram en @Abi.Cushman.