Los osos no son inconscientes como los «hibernadores profundos», y sus temperaturas no caen en picado hasta el punto de congelación como las ardillas de tierra. Por eso las madres osas son capaces de dar a luz en pleno invierno a una o dos crías, cada una del tamaño de una taza de té. Toda la empresa de hibernación es nada menos que un milagro.
Por supuesto, nada de esto se pierde en los investigadores médicos. Llevan mucho tiempo sospechando que los osos podrían beneficiar a las personas con enfermedades cardíacas, diabetes y osteoporosis, así como con lesiones traumáticas. (Si se pudiera inducir la hibernación en alguien con un derrame cerebral o que está sufriendo un paro cardíaco, se podría ganar un tiempo precioso de tratamiento para los médicos).
Entonces, ¿se han acercado los investigadores a resolver el misterio? Sí y no. En cuanto a la osteoporosis, los osos producen una hormona paratiroidea (enlace) que mantiene la densidad y la fuerza de los huesos, y compensa el deterioro que se produciría al dormir durante tanto tiempo. Pero pasará un tiempo antes de que los médicos sepan lo suficiente como para poder utilizar esta hormona para tratar a los humanos que sufren osteoporosis.
El medio por el que los osos que hibernan evitan la diabetes representa un misterio similar. Cada año, los osos se vuelven obesos para poder sobrevivir a sus muchos meses de hambruna invernal. Pero no contraen diabetes de tipo 2. La diabetes se produce cuando las células pierden su capacidad de absorber azúcar en respuesta a las infusiones de insulina. Cuando los humanos que pasan hambre o tienen una diabetes descontrolada dependen de la grasa para obtener energía, el cuerpo no puede manejar los subproductos tóxicos del catabolismo de la grasa. No es el caso de los osos. Son capaces de reciclar estos subproductos para fabricar más grasa (enlace). ¿Genial o qué?
La función del riñón en los osos es igualmente extraña y maravillosa. Si nuestros riñones no excretaran desechos como el ácido úrico, moriríamos pronto. Pero escuche esto: los osos tienen microbios en sus intestinos que, durante los meses de invierno, convierten la urea en nitrógeno para fabricar nuevos aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas (enlace). Con eso, son capaces de mantener el tejido corporal magro en la comodidad de sus propias guaridas sin comer ni eliminar residuos. Si eso no es un milagro, ¿qué lo es? No es casualidad que los investigadores busquen en los osos algunas respuestas sobre cómo alimentar a las poblaciones desnutridas de los países en desarrollo con acceso limitado a alimentos ricos en proteínas (enlace).
Durante años, los científicos han soñado con poner a las personas que han sufrido lesiones traumáticas en el tipo de animación suspendida que caracteriza a la hibernación. Hasta ahora, lo más cerca que han llegado es a aplicar fluidos fríos, interna y externamente, para ralentizar temporalmente los procesos metabólicos, con resultados positivos (enlace).
Los osos que hibernan dejan boquiabiertos a los investigadores por más razones. Por ejemplo, cuando implantaron un desfibrilador en el corazón de un oso para medir el ritmo cardíaco durante la hibernación, el cuerpo del oso lo expulsó por la fuerza (enlace). Lo mismo ocurrió con los implantes en el intestino. La respuesta básica del oso a los implantes de objetos extraños es rechazarlos poderosamente. Quizá por eso los osos rara vez contraen infecciones. Los investigadores se preguntan si esta respuesta podría ser de alguna manera embotellada para hacer frente a las lesiones humanas (enlace).
Y aquí hay otra sorpresa: los osos realmente dejan de respirar durante la hibernación, por tal vez 25-30 segundos a la vez (enlace). Al tener menos necesidades de oxígeno mientras duermen, no tienen que respirar tanto. Cuando los niveles de oxígeno son lo suficientemente bajos, el cerebro envía una señal para respirar de nuevo. Y atención a esto: cuando un oso inhala, su ritmo cardíaco puede multiplicarse por 800, mientras que el de un humano sólo aumenta una cuadragésima parte (enlace). ¿Qué atleta no quiere tomar prestada esa habilidad?
Qué milagro es el oso…
Las culturas antiguas lo entendían bien, por supuesto. El oso, con su capacidad de morir aparentemente en invierno y resurgir en primavera con una nueva vida, ha simbolizado durante mucho tiempo la transformación. Buscando los dones del oso, hemos mirado a esta criatura como maestro, guía y sanador. Estas conexiones básicas, definidas por el respeto y la reverencia, son válidas para las culturas antiguas de todo el mundo, en cualquier lugar donde coexistan personas y osos.
En la ecología moderna, se oye decir que el oso pardo es una «especie paraguas». La salud de las poblaciones de osos pardos engendra la salud de ecosistemas enteros. Los antiguos tenían una forma diferente de orientar la misma cuestión. Por ejemplo, hay una vieja historia de una osa que se mete en su guarida para soñar con el mundo durante el invierno. Sueña con antílopes, pinos blancos y búfalos. En el transcurso de cada invierno crea cada ser y ecosistemas enteros. Cuando emerge en primavera, acompañada de un cachorro, todas las criaturas de la tierra la celebran.
La única historia sobre los osos pardos que realmente me desconcierta es la moderna, que carece por completo de asombro. Es la historia que exige matar a los osos como trofeos y resolver los conflictos con los osos matándolos cuando hay enfoques no letales disponibles. Esta historia no tiene que ver con el respeto, la reverencia o el asombro, sino con la dominación y el uso, tal y como se codifica en los sistemas actuales de gestión de la vida silvestre del estado (enlace).
Esta es la narrativa que impulsa la propuesta de eliminar la protección de las especies en peligro de extinción para los osos pardos de Yellowstone (enlace). Esta es una historia que borraría la maravilla de nuestras vidas y relegaría a todos los seres vivos a la condición de objetos.