Google Glass 2.0 es un segundo acto sorprendente

No llames a Heather Erickson «gafotas».

Sí, eso es Google Glass en sus monturas. Pero no la está usando para consultar su Facebook, dictar mensajes o capturar un vídeo sin manos mientras monta en una montaña rusa. Erickson es una trabajadora de fábrica de 30 años en la zona rural de Jackson, Minnesota. Para ella, Glass no es una forma moderna de colgar aplicaciones delante de sus ojos, sino una herramienta, tanto como sus llaves inglesas. La guía a través de sus turnos en la Estación 50 en el piso de la fábrica, donde construye motores para tractores.

A nadie en la fábrica de Erickson le preocupa que la versión de consumo de Glass, después de un estallido inicial de gloria en los medios de comunicación, fuera condenada por sus fallos y su carácter espeluznante, y luego llevada a una versión de gadget del Bardo. Los diseñadores originales de Glass tenían la visión de que las masas vivían felizmente con una montura envolvente y una pequeña pantalla de ordenador sobre sus ojos. Pero el sueño pronto dio paso a la desilusión cuando los primeros usuarios se dieron cuenta de que ofrecía menos de lo que prometía, y los usuarios se convirtieron en el blanco de la vergüenza de los forasteros preocupados por la privacidad. En tres años, Alphabet (la empresa matriz de Google y su compañía hermana, la «fábrica de moonshots» llamada X) había abandonado Glass para siempre, o eso suponía la gente.

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Lo que no sabían era que Alphabet estaba encargando a un pequeño grupo el desarrollo de una versión para el lugar de trabajo. El equipo vive en la división X de Alphabet, donde Glass se desarrolló por primera vez como un proyecto de pasión del cofundador de Google, Sergey Brin. Ahora el objetivo es crear una herramienta práctica para el lugar de trabajo que ahorre tiempo y dinero. Anunciada hoy, se llama Glass Enterprise Edition.

Es lo que lleva Erickson cada día. Trabaja para AGCO, un fabricante de equipos agrícolas que es uno de los primeros en adoptar Glass EE. Desde hace unos dos años, Glass EE se utiliza silenciosamente en docenas de lugares de trabajo, pasando desapercibido para los blogueros de gadgets, los analistas y los futuristas autoproclamados. Sí, la población que utiliza la cacareada versión de consumo de Glass ha disminuido, cansada de ser expulsada de los salones por clientes con tenedores de cóctel que temen cameos inoportunos en YouTube. Mientras tanto, Alphabet ha estado vendiendo cientos de unidades de EE, una versión mejorada del producto que se lanzó originalmente en una llamada Explorer Edition en 2013. Las empresas que prueban EE -entre las que se encuentran gigantes como GE, Boeing, DHL y Volkswagen- han medido enormes ganancias de productividad y notables mejoras de calidad. Lo que empezó como proyectos piloto se está convirtiendo en planes de adopción generalizada en estas empresas. Otras empresas, como los consultorios médicos, están introduciendo la edición Enterprise en sus lugares de trabajo para transformar tareas que antes eran engorrosas.

La diferencia entre el Glass original y la edición Enterprise podría resumirse claramente en dos imágenes. La primera es la icónica foto de Brin junto a la diseñadora Diane von Furstenberg en un desfile de moda, ambos con la reveladora diadema envolvente con el talón de la pantalla. La segunda imagen es la que vi en la fábrica donde trabaja Erickson, justo por encima del límite del estado de Iowa y a 90 millas de Sioux Falls, Dakota del Sur. Los trabajadores de cada puesto de la cadena de montaje de tractores -con gafas que no se diferencian mucho de las monturas de seguridad exigidas por la OSHA- comienzan sus tareas diciendo: «OK, Glass, Proceed». Cuando se van a casa, dejan las gafas.

Estos trabajadores de Jackson, Minnesota, pueden estar en algo. Un reciente informe de Forrester Research predice que, para 2025, casi 14,4 millones de trabajadores estadounidenses llevarán gafas inteligentes. No se refería a las pasarelas de moda. Resulta que con Glass, Google desarrolló originalmente algo con una tecnología prometedora y, en su primer esfuerzo por presentarla, no supo entender quiénes podrían utilizarla mejor y qué debería hacer. Ahora la empresa ha encontrado un enfoque. Fábricas y almacenes serán el camino de Glass hacia la redención.

Una versión para el lugar de trabajo es todo un cambio para uno de los productos más publicitados en la historia de Google. Glass apareció por primera vez en la conciencia pública hace cinco años como producto destacado de la gran conferencia I/O de Google en 2012. Literalmente, cuando miles de asistentes vieron una caída libre desde el punto de vista de un equipo de paracaidistas equipados con Glass que se precipitaban hacia el techo del Moscone Center de San Francisco. La elaborada acrobacia marcó el tono del lanzamiento de un producto que no estaba ni de lejos preparado para un uso fiable cuando se puso a la venta un año después. Google lo reconoció llamando a los primeros compradores «Exploradores», virtuales Shackletons que sabían que se estaban aventurando en un reino traicionero. Aun así, las primeras impresiones fueron muy positivas: Time declaró que Glass era uno de los mejores productos del año, y todo el mundo, desde el Príncipe Carlos hasta Beyoncé, clamaba por probarlo.

Pero pronto los fallos de Glass se hicieron evidentes. Tenía errores, era incómodo y no tenía una función clara. Luego llegó la reacción de las personas que se relacionaban con los usuarios de Glass, que temían que sus momentos privados fueran captados por un vídeo grabado a escondidas. Los establecimientos empezaron a prohibir Glass. El proyecto simplemente no funcionaba.

«Cuando construimos originalmente Glass, el trabajo que hicimos en el frente tecnológico era muy sólido, y comenzar el programa Explorer era lo correcto para aprender sobre cómo la gente usaba el producto», dice Astro Teller, que dirige la división X. «Donde nos despistamos un poco fue al intentar saltar a las aplicaciones de consumo». Hace una pausa. «Nos desviamos más que un poco del camino».

Con el tiempo, Glass se saltó el camino por completo, y se oscureció en enero de 2015. En su página web se leía: «Gracias por explorar con nosotros», y ese parecía ser el final, aunque la empresa también prometía: «El viaje no termina aquí».

De hecho, ya había comenzado un viaje diferente. Incluso cuando el sonido de la rotura de Glass resonaba en la prensa tecnológica, algunos de los primeros en adoptarlo estaban descubriendo que Glass era una poderosa solución a un problema que aquejaba al lugar de trabajo. Los trabajadores que necesitan información en tiempo real -y tener las dos manos libres- eran los beneficiarios naturales de lo que Glass podía ofrecer, aunque Google aún no se hubiera dado cuenta de ello.

Se trata de elegir entre una forma inmersiva de realidad aumentada, que superpone información digital sobre el mundo real, y una alternativa que permite a los trabajadores alternar entre lo virtual y lo real. Algunas empresas del sector empresarial han alabado los cascos de «realidad mixta» que superponen gráficos e información a una pantalla del mundo real captada por una cámara. Pero estos cascos son costosos, voluminosos y no son adecuados para las tareas rutinarias de una fábrica. En los casos en los que todo lo que un trabajador necesita es acceso a la información en tiempo real, un gran casco que ocupe todo su campo de visión es excesivo. Las gafas inteligentes son una versión ligera de la realidad aumentada -algunos la llaman «realidad asistida»- que ofrece una pantalla de ordenador que se puede ver con sólo desplazar la mirada y abarcar el resto del mundo tal cual. Es más barato y más cómodo que la inmersión total.

Sin la dirección de Google, estas empresas empezaron a comprar unidades Explorer Edition de Glass y a utilizarlas con software personalizado para realizar tareas específicas para sus clientes corporativos. Y Google se dio cuenta.

«Hablamos con todos nuestros exploradores y nos dimos cuenta de que el espacio empresarial tenía mucho recorrido», dice Jay Kothari, que ahora es jefe de proyecto en el equipo de Glass para empresas. También se dio cuenta el propio Brin, quien, según Teller, informó del interés de las empresas y sugirió que un equipo dedicado podría trabajar en una versión especializada de Glass para atenderlas. En abril de 2014, Google puso en marcha un programa «Glass at Work» en el que destacaban algunos de los primeros desarrolladores. Y ese año, cuando algunas personas de X visitaron Boeing, que estaba probando Glass, informaron de que se quedaron boquiabiertos al comparar a los trabajadores que realizaban un intrincado trabajo de diseño de cables con la ayuda de Glass. Era como la diferencia entre montar un mueble de Ikea con esas crípticas instrucciones en algún lugar de la habitación y hacerlo con la guía en tiempo real de alguien que había construido un millón de Billys y Poängs.

La empresa decidió trabajar en una versión de Glass que fuera totalmente independiente de la versión para el consumidor. Entonces llegó la parte complicada de dónde podría vivir ese equipo. Glass se había «graduado» supuestamente de X, pero Alphabet volvió a colocar al equipo de la empresa allí. Una de las razones fue que un ingeniero experto llamado Ivo Stivoric era ahora director senior en X. Stivoric llevaba casi dos décadas dedicado a los wearables, codirigiendo un laboratorio en Carnegie Mellon y cofundando una empresa llamada BodyMedia que fue comprada por Jawbone. «Literalmente, estaba haciendo esto hace 20 años», dice Teller. Además, el jefe del equipo de evaluación rápida de X, Rich DeVaul, tenía experiencia en wearables.

Los eventuales clientes de esta nueva versión -desde pequeñas empresas hasta grandes corporaciones- ya habían estado tratando con startups independientes que adaptaban Glass para lugares de trabajo específicos. El equipo de Glass en X formalizó esa estructura, creando un ecosistema que apoyaría a los «socios de soluciones» que trabajarían con el equipo de Glass Enterprise directamente, incluyendo la compra de los dispositivos reales de Alphabet. Los socios venderían entonces el paquete completo de hardware y software a los clientes corporativos. La principal tarea del equipo Enterprise en X era crear un nuevo modelo de Glass en sí, mejorado para los rigores del lugar de trabajo y optimizado con nuevas funciones que los clientes pedían a gritos. En enero de 2015, comenzaron a enviar la edición Enterprise resultante a los socios de la solución. Tal vez por las heridas no cicatrizadas del fiasco de los consumidores, Google pidió a los clientes que no revelaran la existencia de EE. (Cualquier foto de su uso de Glass tenía que mostrarles usando la Explorer Edition.)

Los que todavía usan la Explorer Edition original explotarán de envidia cuando vean la Enterprise Edition. Para empezar, hace que la tecnología sea completamente accesible para aquellos que llevan lentes graduadas. El botón de la cámara, situado en la bisagra de la montura, hace las veces de interruptor de liberación para retirar la parte electrónica de la unidad (llamada Glass Pod) de la montura. A continuación, se puede conectar a las gafas de seguridad para la planta de producción -EE ofrece ahora protectores de seguridad con certificación OSHA- o a monturas que parecen gafas normales. (Una antigua división de 3M ha estado fabricando estas gafas especialmente para Enterprise Edition; si EE se pone de moda, cabe esperar que otros proveedores de monturas, desde Warby Parker hasta Ray-Ban, desarrollen sus propias versiones). «Hemos trabajado mucho para aligerar el peso de las monturas y compensar el peso adicional», dice Kothari. «Así, el conjunto de Glass y la montura pesa lo mismo que unas gafas normales».

Otras mejoras son el refuerzo de la red -no sólo un wifi más rápido y fiable, sino también el cumplimiento de normas de seguridad más rigurosas- y un procesador más rápido. La duración de la batería se ha ampliado, lo que es esencial para aquellos que quieren trabajar durante un turno completo de ocho horas sin recargar. (Un uso más intenso, como la transmisión constante, sigue requiriendo una batería externa). La cámara ha pasado de cinco a ocho megapíxeles. Y, por primera vez, se enciende una luz verde cuando se está grabando un vídeo. (¡Inoculación contra el Glasshole-dom!)

«Se parece mucho al Glass original, pero mejora todos sus aspectos», dice Brian Ballard, director general de Upskill, uno de los más prolíficos de los llamados proveedores de soluciones. «Habían visto cómo lo usábamos y repensaron todo: cómo se carga, cómo se pliega, cómo se evita el sudor, la cobertura wifi». Ballard afirma que la nueva versión era esencial para que los programas piloto que sus grandes clientes estaban llevando a cabo se integraran plenamente en el flujo de trabajo. «Para nuestro mercado necesitábamos desesperadamente un producto con una marca como Google detrás. Nuestros clientes no compran cosas en Kickstarter».

El anuncio de hoy, que libera a los usuarios corporativos de guardar silencio sobre la edición EE y la abre a innumerables empresas más, es un hito en la resurrección de una tecnología dada por muerta. «Esto no es un experimento», dice Kothari. «Fue un experimento hace tres años. Ahora estamos en plena producción con nuestros clientes y con nuestros socios».

Sí. Glass ha vuelto.

Yo mismo vi a Glass en acción cuando visité la fábrica de AGCO en Jackson este mes. AGCO es una empresa de 7.000 millones de dólares que fabrica grandes equipos agrícolas como tractores y pulverizadores bajo marcas como Challenger y Massey Ferguson. Su planta de Jackson, que añadió la línea de montaje de tractores en 2012, es una operación de bastante alta tecnología, con algunos carros robóticos autónomos que recorren los pasillos. Allí trabajan 850 personas. Los costosos equipos que fabrica AGCO suelen ser pedidos a medida por el usuario, por lo que casi cada unidad construida es un «copo de nieve» con un conjunto de características prácticamente único. Para hacer un seguimiento de las especificaciones de cada vehículo, al principio AGCO hacía que sus trabajadores consultaran los ordenadores portátiles, lo que requería un paseo de unos 15 metros e interrumpía el flujo de trabajo. «A veces alguien ya estaba usando el ordenador, y entonces había que buscar otro», dice Heather Erickson. La empresa experimentó con tabletas, pero incluso las industriales de alta resistencia que compró solían durar sólo una semana en ese entorno tan exigente.

Entonces alguien sugirió a Peggy Gulick, directora de mejora de procesos empresariales en Jackson, que AGCO probara esa novedad llamada Google Glass. Gulick convenció a su jefe para que comprara una única unidad Explorer. La recibieron en 2013 y se sintieron alentados por su potencial. También parecía más resistente que un competidor en el mercado, las gafas inteligentes de Vuzix. Pero para adaptar este dispositivo de consumo a su lugar de trabajo, necesitarían un proveedor de soluciones. Después de semanas tratando de encontrar uno, y de perder unos meses con uno que no funcionó, finalmente se conectó con una empresa con sede en Bélgica llamada Proceedix.

Trabajando con Proceedix, AGCO comenzó a abordar todos los problemas potenciales, desde la seguridad -el Explorer no podía conectarse a una red empresarial- hasta el seguimiento y la seguridad del dispositivo. «No íbamos a arriesgarnos a que nuestros empleados tuvieran dolores de cabeza y otros problemas», dice. (De hecho, algunos trabajadores declararon tener dolores de cabeza antes de acostumbrarse). Todo eso llevó meses, pero AGCO creyó que valdría la pena. «Sabíamos el valor de la tecnología vestible cuando la pusimos por primera vez en la planta», dice Gulick. «En nuestra primera prueba de calidad, nuestras cifras eran tan altas en cuanto al valor que estaba añadiendo que realmente volvimos a probar y volver a probar y volver a probar. Algunas de las cifras ni siquiera pudimos publicarlas porque la dirección dijo que parecían demasiado altas».

Al observar a los trabajadores en la planta, no siempre se puede saber hasta qué punto Glass está integrado en el proceso. Simplemente se ve a la gente cogiendo piezas, atornillando, encajando y fijando, y de vez en cuando pasando el dedo por el lateral de sus gafas. Sin embargo, una vez que se ven ejemplos de lo que esos trabajadores están viendo, las ventajas de Glass se hacen más evidentes. Una tarea típica en AGCO dura 70 minutos, dividida en pasos de tres a cinco minutos. Cuando un trabajador comienza un paso, se le explica en la pequeña pantalla. Los menús ofrecen las opciones de pasar al siguiente paso, hacer una foto, pedir ayuda, etc. Cuando termina un paso, el trabajador dice: «OK, Glass, proceed», y el proceso se repite.

Para las tareas que dominan, los trabajadores no necesitan mirar la pantalla. Pero pueden despertarla en cualquier momento para ver dónde debe ir una pieza, e incluso hacer zoom sobre un objeto en la pantalla para obtener más detalles. El cristal les indica el tipo de tornillo que se necesita -un tornillo de tamaño incorrecto podría dañar gravemente un motor- y les especifica la llave que deben utilizar y el par de apriete necesario. Si una pieza parece dañada, pueden hacer una foto. Algunos trabajadores prefieren deslizar el dedo por el lateral del bastidor para pasar al siguiente paso; otros trabajan principalmente mediante comandos de voz.

Gulick dice que no todo el mundo se ha entusiasmado por igual con el proceso: algunos trabajadores más veteranos y con mucha experiencia no veían cómo podría ayudarles. «Hubo un escepticismo inicial, pero lo superamos», dice Scott Benson, que ensambla transmisiones. Y aunque una fábrica no es un salón de cócteles, siguen surgiendo problemas de privacidad. Gulick dice que se ha discutido la posibilidad de instalar una «barra de baño» donde la gente pueda colgar sus auriculares para asegurarse de que nadie está haciendo fotos. Pero, por lo general, los trabajadores simplemente aceptan Glass como parte de su kit de herramientas.

De hecho, tienen que hacerlo. «Es como una herramienta de torsión», dice Rick Reuter de AGCO, que es el Director de Mejora Continua en Jackson. «Es necesario utilizar una herramienta dinamométrica para apretar los tornillos de los neumáticos; si no lo haces, no estás siguiendo el proceso. Ahora, es necesario seguir estas instrucciones de trabajo electrónicas como parte de tu trabajo. Así que la aceptación es mucho más diferente aquí de lo que sería para el público».

Algunos trabajadores son auténticos entusiastas, como Heather Erickson. Cuando la trasladaron a otro puesto en el que aún no se había implantado el proceso de Glass, al cabo de unas horas fue al despacho de Peggy Gulick y pidió que se acelerara el despliegue.

AGCO cuenta ahora con algo más de un centenar de unidades de Glass (paga entre 1.300 y 1.500 dólares por cada una), y Gulick dice que tiene previsto encargar entre 500 y 1.000 más en los próximos 18 meses, a medida que vaya introduciendo el producto en todas sus funciones y en otros lugares. La empresa está especialmente entusiasmada con la forma en que Glass ayuda a la formación, reduciendo el tiempo de 10 días a sólo 3.

Cuando una empresa como AGCO adopta una nueva tecnología, uno se pregunta naturalmente hasta dónde puede llevar la automatización, y qué significa eso para los puestos de trabajo. Los directivos de AGCO creen que Glass ayuda a disipar esas sospechas. «No utilizamos esto para sustituir a los trabajadores por un robot que haga mejor su trabajo, sino que les ayudamos a hacer mejor su trabajo», dice Gulick.

Este es un tema que otros de los primeros clientes de Glass EE están promoviendo. El presidente ejecutivo de Upskill y el economista jefe de uno de sus clientes, GE, fueron coautores el mes pasado de un artículo en Harvard Business Review titulado «La realidad aumentada ya está mejorando el rendimiento laboral.» «Ha habido preocupación por la posibilidad de que las máquinas sustituyan a los trabajadores humanos…», escribieron. «Pero la experiencia de General Electric y otras empresas industriales demuestra que, para muchos trabajos, las combinaciones de humanos y máquinas superan a cualquiera de los dos trabajando solos». Los dispositivos de realidad aumentada que se pueden llevar puestos son especialmente potentes»

GE, en particular, se ha mostrado entusiasta en sus pruebas con Glass, afirmando que se ha reducido en un 46 por ciento el tiempo que tarda un recogedor de almacén en utilizar el producto. (El uso de Glass en este entorno es tan transformador como en las fábricas: tras el éxito de la prueba, DHL afirma que tiene previsto implantar Glass en sus 2.000 almacenes de todo el mundo, cuando proceda). Otro proyecto piloto, en la división de aviación de GE, utilizó EE con una llave dinamométrica con conexión wifi: Glass indica a los trabajadores si están utilizando el par de apriete adecuado. El 85% de los trabajadores dijo que el sistema reducía los errores. «A finales de este año, tendremos varios centros que lo utilizarán», afirma Ted Robertson, director de ingeniería de GE Aviation.

No sólo los obreros obtienen resultados con Enterprise Glass. Cuando el ingeniero y autodenominado «hombre de los dispositivos médicos» Ian Shakil vio por primera vez un prototipo de Glass de unos amigos de Google en 2012, dejó su trabajo y creó una empresa llamada Augmedix para utilizar la tecnología con el fin de hacer que los exámenes médicos sean más productivos, y más satisfactorios tanto para los pacientes como para los médicos. Cuando ve a los pacientes, el médico que utiliza este sistema lleva puestas las gafas Enterprise Edition y transmite en directo todo el examen a un «escriba» que puede ser un estudiante de medicina que está haciendo un año libre antes de estudiar medicina o, más comúnmente, un transcriptor médico en la India, Bangladesh o la República Dominicana. El escriba toma notas durante el examen y, cuando es apropiado, accede al historial del paciente para proporcionar lecturas anteriores relevantes, liberando al médico para que se concentre en el paciente.

«El tiempo total de introducción de datos ha pasado del 33 por ciento de nuestro día a menos del 10 por ciento», dice Davin Lundquist, director de información médica de Dignity Health, que utiliza Augmedrix y Glass él mismo en el trabajo clínico. «Y la interacción directa con el paciente ha pasado del 35 por ciento al 70 por ciento».

El entusiasmo de Lundquist por Glass subraya una ironía: las mismas características que desencadenaron las críticas a la versión de consumo de Glass -la introducción sigilosa de información externa en entornos de la vida real; la capacidad de grabar vídeos de transeúntes de forma discreta- se han convertido en las características más valoradas en la edición para empresas. «Cuando oyes la palabra Glass, piensas en deshumanización, en disrupción social», dice Shakil. «Nosotros somos todo lo contrario: estar cerca del paciente, poder ponerle la mano en el hombro para reconfortarle».

¿Por qué Glass funciona tan bien en esos entornos privados cuando fracasa tanto en público? Tal vez porque en el mundo de la empresa, Glass no es una consecuencia del intrusivo y distractor teléfono inteligente, sino una herramienta para hacer el trabajo y nada más. La edición para empresas sólo ejecuta la única aplicación necesaria para hacer el trabajo. No hay Facebooking, Tweeting, Snapping, notificaciones o titulares que generen rabia. «Glass en un entorno empresarial no es un juguete», dice Lundquist. «Es una herramienta que mejora nuestra capacidad de actuación como profesionales».

¿Ha tenido el doctor alguna vez pacientes que asocien su equipo oftalmológico con el producto de consumo que hizo que los usuarios se ganaran un cierto sobrenombre rectal de mal gusto? «No he tenido a nadie que haya sacado ese tema», dice. «Mis pacientes más jóvenes preguntan: ¿Es eso Glass? Les dejo que lo prueben. En la mayoría de los casos, mis pacientes creen que me distingue como médico de vanguardia».

Por supuesto, vanguardia era lo que se suponía que era el Glass original, antes de que el propio Glass se cortara. ¿Conseguirá el éxito en el lugar de trabajo que se reactive la edición de consumo? Hasta ahora, el proyecto para empresas se está llevando a cabo de forma totalmente independiente de lo que queda del proyecto para consumidores. Aunque intenté presionar a Alphabet para obtener una respuesta directa sobre el estado de este último esfuerzo, si es que existe, todo lo que obtuve fue una indicación de que entre X, la división de Google Cloud y la división de hardware de Google, existe la intención de mantener viva la visión.

«Ninguno de nosotros ha renunciado a la idea de que con el tiempo Glass será cada vez menos intrusivo, y que cada vez más gente lo utilizará», dice Teller. «Pero no vamos a prejuzgar exactamente cuál es ese camino: ahí nos equivocamos la última vez. Nos centraremos en los lugares que realmente están obteniendo valor de eso y recorreremos el camino con ellos, teniendo la mente abierta sobre hacia dónde va a ir».

Tal vez Google debería consultar a Ken Veen, un controlador de calidad en la fábrica de AGCO en Jackson. Lleva dos años utilizando Glass EE allí mientras comprueba los tractores recién salidos de la cadena de montaje. «Antes, cuando veía un problema, tenía que escribir las cosas en un papel y luego ir al ordenador y teclearlas», dice. «Ahora le doy a NO OK y describo mi problema, y va directamente a .»

¿Estaría interesado en utilizar Glass en su vida diaria? «Puede que sí», dice, después de pensarlo un poco. «Podría lavar los platos y consultar mi correo electrónico. Eso podría ser útil». Y luego vuelve a probar tractores.