La polilla gitana (Lymantria dispar L.) es una plaga exótica establecida en Michigan desde la década de 1980. Las orugas, la fase «larvaria» inmadura, se alimentan de las hojas de robles, álamos y muchos otros árboles en paisajes y zonas forestales. Durante los brotes de la polilla gitana, la densidad de las orugas puede ser tan alta que algunos árboles pueden quedar completamente desprovistos de hojas a mediados del verano. Afortunadamente, la defoliación causada por las orugas de la polilla gitana rara vez mata a los árboles. Sin embargo, las grandes y peludas orugas suelen molestar a las personas que viven o se recrean en zonas donde hay un brote.
Los brotes de poblaciones de polilla gitana suelen colapsar después de dos a cuatro años. Esto se debe en parte a los enemigos naturales que atacan a los huevos, orugas o capullos de la polilla gitana. Los enemigos naturales incluyen depredadores como los ratones de patas blancas, ciertos pájaros e insectos o ácaros depredadores. Los parasitoides, que son avispas o moscas altamente especializadas, pueden atacar los huevos, las larvas y los capullos de la polilla gitana.
Dos enfermedades que afectan a las orugas de la polilla gitana son los factores más importantes que provocan el colapso de los brotes. Una de las enfermedades es el virus de la nucleopiedrosis (VNP), mientras que la otra es un hongo llamado Entomophaga maimaiga.
VNP – el virus de la polilla gitana
Las poblaciones de la polilla gitana en Norteamérica siempre se han visto afectadas por el VNP. Como el virus está presente en las poblaciones de la polilla gitana, no es necesario introducirlo. Algunas polillas gitanas llevan una carga subletal de VNP que afecta a su salud pero no causa mortalidad. Las polillas hembras, por ejemplo, son más pequeñas y producen menos huevos cuando tienen una dosis subletal de VNP.
Generalmente, el VNP causa altos niveles de mortalidad de orugas cuando la población de la polilla gitana está en densidades muy altas – por ejemplo, un brote. Durante los brotes, las orugas de la polilla gitana deben competir por el alimento (hojas) y el espacio de descanso. Este estrés aumenta su vulnerabilidad al VPN. A menudo, una epizootia de VNP se produce durante el segundo o tercer año de un brote. En una epizootia, muchas orugas mueren en un corto periodo de tiempo. Las orugas muertas por el VNP suelen colgar sin fuerzas del tronco o de una rama en forma de V invertida. Los cadáveres se licúan y se desintegran rápidamente, y producen un olor desagradable cuando se manipulan.
Entomophaga maimaiga – el hongo de la polilla gitana
La segunda enfermedad, Entomophaga maimaiga, es un hongo originario de Japón. En latín, Entomophaga significa «comedor de insectos» y maimaiga es el nombre japonés de la polilla gitana. Este hongo se introdujo originalmente en el noreste de Estados Unidos a principios del siglo XX como control biológico de la polilla gitana. Se liberó en Michigan en 1991, cuando gran parte del Bajo Michigan experimentó los primeros brotes importantes de la polilla gitana.
Las «esporas en reposo» de paredes gruesas de E. maimaiga están presentes en el suelo o en la corteza de los árboles durante el invierno. Si la humedad y las temperaturas son favorables, las esporas en reposo germinarán en mayo o junio. Las orugas jóvenes de la polilla gitana entran en contacto con las esporas pegajosas del hongo en primavera cuando buscan hojas adecuadas para alimentarse. El hongo se introduce en una oruga infectada, crece dentro de su cuerpo y puede matar a la oruga en una semana.
Un segundo tipo de esporas llamadas conidios se producen entonces en los cadáveres de las orugas muertas. Estas esporas microscópicas se propagan por el viento y pueden infectar y matar a otras orugas de la polilla gitana. El ciclo de producción de conidios y de infección puede ocurrir de cuatro a nueve veces durante el verano. Cuando el hongo mata a las orugas grandes, los cadáveres en descomposición liberan las esporas en reposo durante el invierno en el suelo. Los cadáveres de las grandes larvas de la polilla gitana muertas por el hongo E. maimaiga están rígidos, secos y cuelgan cabeza abajo del tronco del árbol.
El clima juega un papel importante a la hora de determinar la eficacia de E. maimaiga en un año determinado. Al igual que la mayoría de los hongos, las esporas necesitan humedad y alta humedad para germinar. Las lluvias frecuentes durante mayo y junio pueden contribuir al desarrollo de epizootias de E. maimaiga durante los brotes de polilla gitana.
La dinámica de las dos enfermedades difiere. El VPN de la polilla gitana no se ve afectado por las lluvias o las temperaturas primaverales, pero rara vez es prevalente hasta que las poblaciones de la polilla gitana alcanzan niveles muy altos. En cambio, E. maimaiga puede matar a las orugas de la polilla gitana incluso cuando las poblaciones son bajas, pero sólo si las condiciones meteorológicas son favorables. Ambas enfermedades pueden aparecer en la misma población de la polilla gitana, especialmente durante los brotes.