HighveldEdit
La Meseta Central está dividida en varias regiones claramente diferenciadas (aunque con límites muy imprecisos), en gran parte como resultado de la distribución de las precipitaciones en toda Sudáfrica: húmeda en el este y cada vez más seca y árida en el oeste. La parte más húmeda y fértil de la Meseta Central es el Highveld, que ocupa la parte central oriental de la Meseta. En general, se encuentra entre los 1.500 y los 2.100 m sobre el nivel del mar, con una altura máxima en el borde de la escarpa al este (el Mpumalanga Drakensberg), y con una pendiente hacia el sur y el oeste. Su límite meridional suele ser el río Orange, a partir del cual la continuación de la meseta se conoce como el Gran Karoo, a excepción de una pequeña franja al sur de Lesoto que suele incluirse en el Highveld. Al oeste, el Highveld se desvanece en la sabana seca de Griqualand West, más allá de la cual se encuentra el desierto de Kalahari. Este límite es muy impreciso. Por lo tanto, el Highveld abarca todo el Estado Libre y una franja contigua de las Provincias al norte del mismo. Recibe entre 400 y 1200 mm de lluvia al año, y es en gran parte una llanura de pastizales. Gran parte de la zona se dedica a la agricultura comercial, pero también contiene la mayor aglomeración urbana de Sudáfrica en la provincia de Gauteng, centro de la industria minera del oro. Pero también hay importantes minas de carbón en el Highveld que están asociadas a las principales centrales eléctricas de Sudáfrica.
La tierra es generalmente plana o suavemente ondulada. Sólo unas pocas crestas rocosas sobresalen de esta llanura: el Vredefort Dome, el Witwatersrand Ridge y el Magaliesberg justo al norte de Pretoria, desde donde el Highveld da paso al Bushveld al norte.
LowveldEdit
La parte sudafricana de la franja costera entre los Drakensberg de Limpopo y Mpumalanga y el océano, junto con el valle del río Limpopo, se denomina Lowveld. Estas tierras bajas, por debajo de unos 500 m de altitud, forman la frontera norte de Sudáfrica con Botsuana y Zimbabue, donde un valle de fisura fallido de 180 millones de años de antigüedad corta la meseta central de África del Sur y localmente borra la Gran Escarpa. Los ríos Limpopo y Save van desde las tierras altas de África central a través del Lowveld hasta el océano Índico, al este. El Limpopo Lowveld se extiende hacia el sur, al este de la escarpa de Drakensberg, a través de la provincia de Mpumalanga y, finalmente, hacia el este de Suazilandia. Este extremo meridional del Lowveld está delimitado por la frontera de Sudáfrica con Mozambique al este y la parte nororiental del Drakensberg al oeste. Esta región es, por lo general, más calurosa y está menos cultivada que el Highveld.
El Lowveld solía ser conocido como el «país de la fiebre» porque la malaria, transmitida por los mosquitos, era endémica en casi toda la zona. Antes de mediados del siglo XX, el Lowveld era también el hogar de la mosca tse-tsé, que transmite la enfermedad del sueño a los humanos y la nagana a los animales, especialmente a los caballos de los viajeros que intentaban llegar al Highveld y a los Campos de Oro de Witwatersrand desde Maputo.
El Lowveld es conocido por su alta concentración de caza mayor, incluidos los animales más grandes, como los elefantes africanos, el rinoceronte, el búfalo africano, los grandes felinos (leones, leopardos y guepardos), la cebra de las llanuras y una gran variedad de antílopes, mientras que los arroyos de corriente lenta y los humedales del Lowveld son un refugio para los hipopótamos y los cocodrilos. La avifauna también es asombrosamente abundante y variada. Esta fauna se concentra especialmente en el Parque Nacional Kruger, situado en las zonas orientales del Lowveld de las provincias de Mpumalanga y Limpopo, a lo largo de casi toda la frontera con Mozambique. Pero también se pueden encontrar muchas granjas de caza privadas y reservas de caza en otros lugares del Lowveld.
BushveldEdit
El Lowveld se solapa en parte con una ecorregión de sabana seca conocida como Bushveld, una cuenca caracterizada por pastizales abiertos con árboles y arbustos dispersos. La elevación varía entre los 600 metros y los 900 metros sobre el nivel del mar. El Bushveld es uno de los mayores y más conocidos complejos minerales ígneos estratificados del mundo. Con una extensión de unos 350 por 150 kilómetros, el Bushveld cuenta con extensos yacimientos de platino y cromo y con importantes reservas de cobre, espato flúor, oro, níquel y hierro.
El borde norte del Bushveld, donde las llanuras se elevan hasta una serie de altas mesetas y bajas cordilleras, forman el borde sur del Lowveld y el valle del río Limpopo en la provincia del Norte. Estas montañas incluyen el Waterberg y la cordillera de Soutpansberg. La cordillera Soutpansberg alcanza una altitud de 1.700 metros antes de caer en el valle del río Limpopo y la frontera entre Sudáfrica y Zimbabue. Al oeste del Bushveld, el Highveld y el Lowveld se encuentra la cuenca sur del desierto del Kalahari, que limita con Namibia y Botsuana a una altura de entre 600 y 900 metros.
KarooEditar
La sección occidental de Sudáfrica, en el lado interior de las Montañas del Pliegue del Cabo, está dominada por el Gran Karoo, una región semidesértica que está dividida por la Gran Escarpa en el Alto Karoo (a una elevación de 1.100-1.600 m) y el Bajo Karoo (a una elevación de 600-800 m). Separado del Gran Karoo por la cordillera de Swartberg se encuentra el Pequeño Karoo.
En el suroeste, paralelas a la costa, las montañas del Cinturón de Pliegues del Cabo forman una serie de cordilleras que discurren en forma de «L» por una serie que va de norte a sur, y otra que va de este a oeste, con la unión entre ambas en la Península del Cabo. Las cordilleras norte-sur, paralelas a la costa atlántica, incluyen el Cederberg y el Groot Winterhoek y tienen picos cercanos a los 2.000 metros de altura. Las cordilleras este-oeste, paralelas a la costa sur, incluyen el Swartberg y el Langeberg, con picos que superan los 2.200 metros. Las montañas del Cinturón de Pliegues del Cabo forman los límites sur y oeste del Gran Karoo. Los demás límites del Gran Karoo son arbitrarios y poco definidos. Al norte, el Karoo se convierte en la aún más árida Bushmanland. Al noreste, el río Orange suele considerarse el límite entre el Karoo y el Highveld. Al este, el Karoo se desvanece en las praderas de los Midlands orientales.
La ciudad de Sutherland está situada en la región de Roggeveld del Alto Karoo, con temperaturas de hasta -15 °C en pleno invierno, y se considera el lugar habitado más frío de Sudáfrica.
El Pequeño Karoo está separado del Gran Karoo por la cordillera de Swartberg. Se encuentra en un valle de 290 km de largo y estrecho (40-60 km de ancho) en las montañas Cape Fold, con la cordillera Swartberg al norte y la cordillera Langeberg-Outeniqua al sur. Es tan árido como el Gran Karoo, excepto a lo largo de las estribaciones del Swartberg, que están bien regadas por los arroyos que descienden de las montañas. El Pequeño Karoo es el centro de la industria de la cría de avestruces, especialmente alrededor de la ciudad de Oudtshoorn.
KwaZulu-NatalEditar
KwaZulu-Natal es una provincia sudafricana que se encuentra enteramente debajo de la Gran Escarpa, que forma sus límites occidental y suroccidental. Por tanto, forma parte del «cinturón costero» sudafricano, que tiene, en gran parte de esta región, más de 220 km de ancho. La región puede subdividirse en tres zonas geográficas distintas. La región de las tierras bajas a lo largo de la costa del océano Índico es extremadamente estrecha en el sur, y se ensancha en la parte norte de la provincia, mientras que las tierras centrales de Natal consisten en una meseta ondulada de 1.000 m de altura, que se eleva a 1.500 m hacia el oeste, al pie de la Gran Escarpa. La Gran Escarpa, conocida aquí como Drakensberg, junto con las montañas Lebombo en el norte, forman las regiones montañosas de la provincia.
Las regiones costeras están típicamente cubiertas de matorrales subtropicales, mientras que los barrancos más profundos y las empinadas laderas de los valles fluviales albergan bosques afromontanos. Las tierras medias están cubiertas de praderas húmedas con focos aislados de bosque afromontano. El norte consiste, en su mayor parte, en un hábitat de sabana húmeda, mientras que la región de los Drakensberg alberga sobre todo pastizales alpinos.
La mayor parte de los Drakensberg de KwaZulu-Natal se encuentran a una altitud de 2.000 m, pero donde forman la frontera con Lesotho se elevan a más de 3.000 m. Los montes Lebombo son una larga y estrecha cordillera, que no supera los 700 m, y que se extiende a lo largo de la frontera de Mozambique con Sudáfrica y Suazilandia. Desde Suazilandia, la cordillera continúa hacia el sureste durante unos 40 km hasta llegar a KwaZulu-Natal.
En el Drakensberg nacen un gran número de ríos. Estos ríos han cortado valles bastante profundos, y a veces desfiladeros, en el paisaje de KwaZulu-Natal, dando a la provincia un aspecto muy accidentado. El Valle de las Mil Colinas, entre Durban y Pietermaritzburg, es especialmente espectacular. El mayor de los ríos es el Tugela, parte de cuyas aguas se bombean por encima de la escarpa hasta el Highveld para complementar el suministro de agua a las grandes ciudades industriales de Gauteng.
La provincia contiene ricas zonas de biodiversidad de una gran variedad de flora y fauna. El Parque del Humedal de iSimangaliso y el Parque de Drakensberg de uKhahlamba han sido declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El Parque del Humedal de iSimangaliso, junto con el Parque de uKhahlamba Drakensberg y Ndumo, son humedales de importancia internacional para las especies migratorias, y están designados como sitios Ramsar. Sudáfrica firmó la Convención de Ramsar de 1971 para intentar conservar y proteger importantes humedales por su importancia para los hábitats y numerosas especies.
La región tiene un clima variado y verde gracias a su topografía diversa y compleja. En general, la costa es subtropical y las regiones del interior se vuelven progresivamente más frías en invierno, pero más calurosas en verano (excepto en la Escarpa). Durban, en la costa, tiene una precipitación media anual de 1.010 mm. La temperatura media del mediodía durante el verano (enero-marzo) es de 28 °C, y las temperaturas mínimas a primera hora de la mañana son de 21 °C de media. En invierno (junio-agosto) la temperatura media máxima es de 23 °C, y la mínima de 11 °C. Las temperaturas estivales en Pietermaritzburg son similares a las de Durban, pero en invierno son considerablemente más frías. La temperatura en Ladysmith, más al interior, en el valle del río Tugela, alcanza los 30 °C en verano, pero puede descender por debajo del punto de congelación en las tardes de invierno. En el Drakensberg puede nevar mucho en invierno, y en verano puede nevar ligeramente en los picos más altos. La región costera de Zululandia, en el norte de la provincia, tiene un clima tropical con altas humedades, que sustenta muchas explotaciones de caña de azúcar.
Las playas de KwaZulu-Natal son de calidad mundial. El cálido clima costero hace que los visitantes se sientan atraídos por ellas durante todo el año. Sin embargo, algunos de los visitantes acuden a la «carrera de sardinas» anual de finales de otoño o principios de invierno a lo largo de la costa de KwaZulu-Natal, al sur de Durban. Conocida como «el mayor banco de peces del mundo», la carrera de la sardina se produce cuando millones de sardinas migran desde sus zonas de desove al sur del extremo sur de África hacia el norte, a lo largo de la costa del Cabo Oriental, hacia KwaZulu-Natal. Siguen una ruta cercana a la costa, lo que a menudo hace que muchos peces lleguen a las playas. El enorme banco de peces diminutos puede extenderse durante muchos kilómetros; es presa de miles de depredadores, como peces de caza, tiburones, delfines y aves marinas. Por lo general, los bancos se rompen y los peces desaparecen en aguas más profundas alrededor de Durban. Los científicos no han podido responder a muchas preguntas en torno a este excepcional acontecimiento estacional.
BushmanlandEdit
Bushmanland es una zona árida en el interior de Namaqualand (véase más adelante). Su límite norte es el río Orange, más allá del cual se encuentra Namibia. Al sur se adentra en la parte noroccidental del Gran Karoo. Al oeste se encuentra Griqualand Oeste. Es probablemente la zona más inhóspita de Sudáfrica, por su aridez, su suelo infértil y sus aguas subterráneas altamente salinas. Junto con el desierto del Kalahari, al noreste, sus precipitaciones son las más variables (en porcentaje de desviación de la media anual), y su rango de temperaturas el mayor (diferencia entre la temperatura media en enero y en julio) de Sudáfrica. Sin embargo, su vida salvaje, tanto la fauna como la flora, aunque escasa, está llena de interés. Aunque el veld es demasiado árido para florecer como el de la costa oeste de Namaqualand, incluso cuando hay alguna lluvia primaveral, lo que aparece es muy inusual y a menudo inquietantemente bello.
Una mina de metales básicos muy productiva en la granja Aggeneys, cerca de la carretera N14 entre Upington y Springbok, explota un mineral rico en zinc, plomo, cobre y plata desde 1977. Cerca, al este, se encuentra Ghaamsberg, que cuenta con grandes yacimientos de zinc, pero el mineral es de baja calidad y, por lo tanto, actualmente no es rentable para la minería a gran escala.
Vaalputs, un depósito de residuos nucleares, se ha situado entre Bushmanland y el noroeste del Gran Karoo, y actúa como una reserva natural de facto.
NamaqualandEditar
Esta es la región árida a lo largo de la costa nor-costa occidental (hacia el norte desde aproximadamente la línea de 31°S de latitud) de Sudáfrica, en parte por encima y en parte por debajo de la Gran Escarpa. La región se extiende hasta Namibia, al norte del río Orange, donde se conoce como «Gran Namaqualandia» o «Namalandia». La parte sudafricana de Namaqualand se conoce como «Pequeño Namaqualand», y pertenece a la provincia del Cabo Norte. La región está escasamente poblada, principalmente por personas de habla afrikáans de ascendencia nama y khoikhoi. Las lenguas originales nama y khoikhoi sólo se hablan en algunas zonas remotas. Las principales actividades económicas son la minería y la pesca a lo largo de la costa.
Algunas de las ciudades más destacadas de esta zona son Springbok, que es la capital de esta región, así como Kleinzee y Koiingnaas, ambas ciudades mineras privadas propiedad de De Beers Diamond Mines. Esta zona es rica en diamantes aluviales, depositados a lo largo de la costa por el río Orange. Oranjemund es otra ciudad minera de esta costa, situada en Namibia, pero muy cerca de la frontera. Como su nombre indica, está en la desembocadura del río Orange, que forma la frontera entre Sudáfrica y Namibia. La ciudad de Alexander Bay se encuentra en el lado opuesto de la desembocadura (es decir, en Sudáfrica) y está unida a Oranjemund por el puente Ernest Oppenheimer. Otros enlaces que cruzan el río más arriba son un pontón reintroducido en Sendelingsdrift, en el Parque Nacional de Richtersveld, y puentes de carretera en Vioolsdrif (el principal paso fronterizo entre los dos países) y en el remoto paso fronterizo de Onseepkans.
A lo largo de este tramo de la costa occidental sudafricana se encuentra una vibrante industria pesquera, especialmente en Port Nolloth, que también es una importante ciudad turística para los habitantes del interior de Sudáfrica (p.g. Gauteng), y Hondeklipbaai, (o Dogstonebay), llamada así por una gran roca en las afueras de la ciudad que, vista correctamente, se parece vagamente a un perro sentado.
Los brazaletes de cobre que llevaban los khoikhoi despertaron el interés de los funcionarios holandeses del asentamiento holandés establecido por Jan van Riebeeck en el Cabo en 1652. En consecuencia, se organizaron varias expediciones para encontrar la fuente de este cobre. En 1685 se excavó un pozo en las «Montañas del Cobre», en el norte de Namaqualand, que aún puede verse cerca de la mina en desuso de Carolusberg, a pocos kilómetros al este de Springbok. Sin embargo, la minería comercial no se inició hasta 1859, y durante los siguientes 140 años se han extraído enormes cantidades de mineral de 23 minas de la zona. Springbok y sus pueblos circundantes (Nababeep y Okiep) fueron el centro de esta actividad minera. Pero a principios de la década de 2000 se cerró la última mina. Sin embargo, a unos 115 km más al interior, en Bushmanland (véase más arriba), una nueva gran mina extrae cobre, plomo, zinc y plata de los yacimientos de «Black Mountain» (originalmente «Swartberg») en Aggeneys desde 1977. En este paisaje rico en granito se extrae granito de alta calidad en varios lugares (por ejemplo, cerca de Kamieskroon y Concordia).
Namaqualand es muy popular entre los turistas locales e internacionales durante el comienzo de la primavera (agosto-septiembre), cuando durante un breve período esta zona normalmente árida se cubre de un caleidoscopio de colores durante la temporada de floración. Esto se conoce en toda Sudáfrica como la temporada de la margarita de Namaqualand, cuando las margaritas naranjas y blancas, así como cientos de otras especies en flor, brotan de un paisaje previamente estéril. Una parte del Pequeño Namaqualand, conocida como Richtersveld, es un parque nacional y Patrimonio de la Humanidad, mientras que el muy visitado Parque Nacional de Namaqua y la Reserva Natural de Goegap se encuentran a poca distancia de Kamieskroon y Springbok, respectivamente.
Océanos circundantesEditar
La gran mayoría de la frontera de Sudáfrica está formada por el océano -o los dos océanos- que, según la Organización Hidrográfica Internacional, se unen oficialmente en el Cabo de las Agujas, el punto más meridional de África. Su territorio incluye las islas Marion y Príncipe Eduardo, a casi 2.000 km al sur de Ciudad del Cabo, en el océano Índico subantártico.
La fría corriente de Benguela es una corriente ascendente rica en minerales, que se aleja hacia el norte a lo largo de la costa occidental, tras haber subido desde las frías profundidades del océano Atlántico. En estas aguas fértiles crece el plancton, que sustenta un gran número de peces y, por tanto, una próspera (en el pasado) industria pesquera. Sin embargo, la sobrepesca ha reducido la importancia de esta industria pesquera tanto para la economía local como para la del país. La costa oriental cuenta con la corriente de Mozambique/Agulhas, de norte a sur, que proporciona aguas cálidas. Estas dos corrientes tienen un efecto importante en el clima del país, ya que la fácil evaporación de los mares del este proporciona generosas precipitaciones, mientras que la corriente de Benguela retiene su humedad para provocar condiciones desérticas en el oeste.
Varios ríos pequeños desembocan en el mar a lo largo de la costa, pero ninguno es navegable y ninguno proporciona puertos naturales útiles. La propia costa, al ser bastante suave, sólo ofrece un buen puerto natural en la bahía de Saldanha, al norte de Ciudad del Cabo. Sin embargo, la falta de agua dulce ha impedido el asentamiento permanente en esta zona hasta hace relativamente poco tiempo. La bahía de Natal parece, en el mapa, un buen puerto natural, pero, en su estado natural, estaba seca en marea baja. No obstante, hoy en día existen puertos muy frecuentados en Ciudad del Cabo, Puerto Elizabeth, East London, Durban en la bahía de Natal y Richards Bay. La bahía de Saldanha es hoy un importante puerto al final de la línea ferroviaria Sishen-Saldanha para la exportación de mineral de hierro del interior.