El uso más común de los gaviones en ingeniería civil fue perfeccionado y patentado por Gaetano Maccaferri a finales del siglo XIX en Sacerno, Emilia Romagna, y se utilizó para estabilizar las costas, las orillas de los arroyos o las laderas contra la erosión. Otros usos son los muros de contención, las barreras antirruido, los muros temporales contra inundaciones, la filtración de sedimentos de la escorrentía, para presas pequeñas o temporales/permanentes, la formación de ríos o el revestimiento de canales. Pueden utilizarse para dirigir la fuerza de un flujo de agua de inundación alrededor de una estructura vulnerable.
Los gaviones también se utilizan como pantallas para peces en pequeños arroyos. Los vertederos escalonados de gaviones se utilizan comúnmente para la formación de ríos y el control de inundaciones; el diseño escalonado mejora la tasa de disipación de energía en el canal, y es particularmente adecuado para la construcción de vertederos escalonados de gaviones.
Un muro de gaviones es un muro de contención hecho de gaviones apilados rellenos de piedra atados con alambre. Los muros de gaviones suelen estar rebozados (en ángulo hacia el talud), o escalonados con el talud, en lugar de apilados verticalmente.
La esperanza de vida de los gaviones depende de la vida útil del alambre, no del contenido de la cesta. La estructura fallará cuando el alambre falle. El alambre de acero galvanizado es el más común, pero también se utilizan alambres recubiertos de PVC y de acero inoxidable. Se calcula que los gaviones galvanizados recubiertos de PVC pueden durar 60 años. Algunos fabricantes de gaviones garantizan una consistencia estructural de 50 años.
En Estados Unidos, el uso de gaviones dentro de los arroyos comenzó con proyectos completados entre 1957 y 1965 en North River, Virginia y Zealand River, New Hampshire. Se construyeron más de 150 estructuras de control de nivel, revestimientos de orillas y deflectores de canales en los dos sitios del Servicio Forestal de Estados Unidos. Con el tiempo, una gran parte de las estructuras dentro del cauce fallaron debido a la socavación y a la falta de integridad estructural de las cestas. En particular, la corrosión y la abrasión de los alambres por el movimiento de la carga del lecho comprometieron las estructuras, que luego se hundieron y colapsaron en los canales. Otros gaviones se derrumbaron en los canales cuando los árboles crecieron y se agrandaron sobre los revestimientos de gaviones, apalancándolos hacia los canales del río.
Los gaviones también se han utilizado en la construcción, como en la Bodega Dominus en el Valle de Napa, California, de los arquitectos Herzog &de Meuron, construida entre 1995 y 1997. El exterior está formado por gaviones modulares de malla metálica que contienen piedra de cantera local; esta construcción permite el movimiento del aire a través del edificio y crea un entorno de temperaturas moderadas en el interior.