La identidad se ocupa en gran medida de la pregunta: «¿Quién eres?» ¿Qué significa ser quien eres? La identidad se relaciona con nuestros valores básicos que dictan las elecciones que hacemos (por ejemplo, relaciones, carrera). Estas elecciones reflejan quiénes somos y qué valoramos. Por ejemplo, podemos suponer que el banquero de inversiones valora el dinero, mientras que el profesor universitario valora la educación y la ayuda a los estudiantes.
Sin embargo, pocas personas eligen sus identidades. En su lugar, simplemente interiorizan los valores de sus padres o de las culturas dominantes (por ejemplo, la búsqueda del materialismo, el poder y la apariencia). Lamentablemente, estos valores pueden no estar en consonancia con su auténtico yo y crear una vida insatisfactoria. Por el contrario, las personas satisfechas son capaces de vivir una vida fiel a sus valores y perseguir objetivos significativos. La falta de un sentido coherente de la identidad conducirá a la incertidumbre sobre lo que uno quiere hacer en la vida.
Una persona puede tener múltiples identidades, como la de maestro, padre o amigo. Cada posición tiene sus propios significados y expectativas que se interiorizan como identidad. Una de las principales tareas del autodesarrollo durante la adolescencia temprana es la diferenciación de los múltiples yos en función del contexto social (por ejemplo, el yo con el padre, la madre, los amigos cercanos) con una conciencia de las contradicciones potenciales. Me di cuenta de esto con mi propia hija de 16 años. Mientras que era feliz con sus amigos, parecía estar deprimida conmigo, o pasaba de estar alegre con sus amigos a ser desagradable con su madre. Me preguntaba, y creo que ella también lo hacía, ¿cuál es la verdadera? Sin embargo, a medida que los jóvenes maduran cognitivamente, alcanzan un sentido de coherencia en su identidad.
La identidad puede adquirirse indirectamente de los padres, los compañeros y otros modelos de conducta. Los niños llegan a definirse a sí mismos en función de cómo creen que les ven sus padres. Si sus padres los ven como inútiles, llegarán a definirse a sí mismos como inútiles. Las personas que se perciben a sí mismas como agradables pueden recordar más declaraciones positivas que negativas.
Los psicólogos asumen que la formación de la identidad es una cuestión de «encontrarse a sí mismo» haciendo coincidir los talentos y el potencial de uno con los roles sociales disponibles. Por lo tanto, definirse a sí mismo dentro de un mundo social es una de las elecciones más difíciles que hace una persona. Ante la lucha por la identidad, muchos acaban adoptando identidades más oscuras, como el abuso de drogas, las compras compulsivas o el juego, como método compensatorio para experimentar la vitalidad o evitar la depresión y el sinsentido.
¿Qué constituye el verdadero yo? El objetivo final de los individuos es desarrollar y alimentar aquellas elecciones que sean coherentes con su verdadero yo. Negar el verdadero yo es negar lo mejor que llevamos dentro. Encontrar más felicidad en la vida significa vivir en armonía con el verdadero yo.
Tres objetivos son necesarios para la tarea de formación de la identidad. La primera tarea es descubrir y desarrollar los potenciales personales. Los potenciales personales se refieren a aquellas cosas que la persona puede hacer mejor que otras. ¿Cómo puede la persona descubrir cuáles son esos potenciales? La respuesta es un proceso de ensayo y error. Esto requiere la exposición a una amplia gama de actividades, algunas de las cuales llegamos a hacer relativamente bien. Esto se reconoce por la retroalimentación que recibimos de los demás y por nuestros propios sentimientos positivos sobre esas actividades. Estas actividades simplemente «nos parecen bien», y estos sentimientos son pistas útiles. Estamos intrínsecamente motivados para realizar estas actividades. Sin embargo, el desarrollo de las habilidades y el talento requiere tiempo, esfuerzo y la voluntad de tolerar la frustración cuando encontramos obstáculos.
El segundo paso es elegir el propósito de la vida. Es necesario elegir lo que buscamos lograr en nuestra vida. Para lograr un éxito sustancial en el cumplimiento de nuestro propósito, los objetivos deben ser compatibles con nuestro talento y habilidades (nuestro auténtico yo). Elegir un propósito no compatible con nuestras capacidades es una receta para la frustración y el fracaso. Por último, hay que encontrar oportunidades para poner en práctica ese potencial y ese propósito. Las sociedades abiertas permiten la movilidad de roles y la flexibilidad para poner en práctica las elecciones relacionadas con la identidad. Sin embargo, este no es el caso de las sociedades cerradas y rígidas. Para algunos, esto puede llevar a la emigración.
La identidad nunca es «definitiva» y sigue desarrollándose a lo largo de la vida. Conocer la propia identidad con precisión aumenta la autoestima y reduce la depresión y la ansiedad. Cuando las personas hacen lo que creen que deben hacer, se sienten felices.
Cuando las personas tergiversan su identidad o se presentan de forma poco natural para impresionar a un público, el comportamiento es antinatural y agotador. El comportamiento requiere mayores recursos cognitivos, porque la mente se llena de dudas sobre sí misma, autoconciencia y pensamientos negativos. Además, cuando las personas miran al público inmediato para que les ayude a definir quiénes deben ser, cómo deben ser y qué deben hacer, corren el peligro de actuar de formas que ponen en peligro su salud, como los trastornos alimentarios y el abuso de alcohol o drogas. Por ejemplo, los trastornos alimentarios se deben en parte a la preocupación por la apariencia corporal. El consumo de alcohol y drogas está relacionado con la presión de los compañeros y la aceptación.