Durante sus primeros seis años de mandato, Franklin Roosevelt dedicó gran parte de su tiempo a intentar sacar a Estados Unidos de la Gran Depresión. Sin embargo, el presidente no ignoró la política exterior de Estados Unidos mientras elaboraba el New Deal. En el fondo, Roosevelt creía que Estados Unidos tenía un papel importante que desempeñar en el mundo, una posición nada sorprendente para alguien que contaba con Theodore Roosevelt y Woodrow Wilson entre sus mentores políticos. Pero durante la mayor parte de la década de 1930, la persistencia de los problemas económicos de la nación y la presencia de una vena aislacionista entre un número significativo de estadounidenses (y algunos importantes aliados políticos progresistas) obligaron a FDR a recortar sus velas internacionalistas. Con la llegada de la guerra a Europa y Asia, FDR llevó a Estados Unidos al combate. Sin embargo, el ataque de Japón a Pearl Harbor hizo que Estados Unidos entrara de lleno en el conflicto.
Equilibrio entre el internacionalismo y los problemas económicos internos
En contraste con el presidente Hoover, que creía que la Depresión surgía de las circunstancias internacionales, Roosevelt creía que los problemas económicos de la nación eran en gran parte de origen interno. Como resultado, Roosevelt rechazó los numerosos ruegos de Hoover (realizados durante el periodo entre la elección y la toma de posesión de Roosevelt) para que la administración entrante apoyara el enfoque de Hoover en la próxima Conferencia Económica de Londres. Hoover esperaba que en Londres Estados Unidos y otras naciones industriales líderes diseñaran un programa de estabilización monetaria y prometieran su apoyo al patrón oro internacional.
Al rechazar el enfoque de Hoover, FDR esencialmente adoptó una forma de nacionalismo económico y comprometió a Estados Unidos a resolver la Depresión por su cuenta. En el verano de 1933, canceló la Conferencia Económica de Londres y devaluó el dólar al retirar a Estados Unidos del patrón oro internacional. Con esta última maniobra, Roosevelt trató de inflar artificialmente el valor del dólar estadounidense con la esperanza de poner más moneda en manos de los estadounidenses con poco dinero. Por desgracia, esta medida desestabilizó aún más la economía mundial. Roosevelt no tardó en reconocer su error y su administración trabajó con Inglaterra y Francia para estabilizar el sistema económico internacional, negociando acuerdos monetarios con esas naciones en 1936.
A pesar de su temprana aproximación a la política económica exterior, FDR demostró rápidamente sus inclinaciones internacionalistas. En 1934, FDR consiguió la aprobación de la Ley de Acuerdos Comerciales Recíprocos, que le permitía conceder el estatus de «nación más favorecida» a los países con los que Estados Unidos elaborara acuerdos comerciales. En 1933, Roosevelt modificó radicalmente la relación de Estados Unidos con la Unión Soviética, estableciendo vínculos oficiales entre ambas naciones. Roosevelt esperaba que la mejora de las relaciones con la URSS ampliara las oportunidades comerciales de Estados Unidos y disuadiera la expansión japonesa. Al final, el acuerdo no consiguió ninguna de las dos cosas. Otro indicio del compromiso de FDR con la cooperación internacional fue su infructuosa lucha en 1935 por el ingreso de Estados Unidos en el Tribunal Mundial.
Durante este período inicial de su administración, Roosevelt obtuvo su mayor éxito en política exterior gracias a su política de «buena vecindad» hacia América Latina y los países del hemisferio occidental. En realidad, Hoover inició la iniciativa del «buen vecino» y Roosevelt se limitó a seguir el curso de su predecesor. Pero bajo el mandato de FDR, las últimas tropas estadounidenses se retiraron del Caribe y Estados Unidos derogó la Enmienda Platt, por la que el gobierno de Cuba se había comprometido a reconocer el derecho de Estados Unidos a intervenir en su país. Además, Estados Unidos apoyó la resolución de la Conferencia Panamericana de 1933 que estipulaba que ningún país tenía derecho a intervenir en los asuntos internos o externos de otro país. FDR incluso aceptó la nacionalización de su industria petrolera por parte de México en 1938 -que expropió activos estadounidenses-, rechazando los llamamientos a la intervención y ordenando al Departamento de Estado que elaborara un plan de compensación en su lugar.
Confrontación con Alemania y Japón
FDR siguió con cautela los acontecimientos que se desarrollaban en Europa y Asia a mediados de la década de 1930, especialmente el comportamiento cada vez más belicoso de Japón, Alemania e Italia. Roosevelt quería frenar el creciente poder de Japón en Asia apoyando a China, aunque esta política tenía límites estrictos. Anteriormente, la administración Hoover había consentido la flagrante ocupación japonesa a finales de 1931 de Manchuria, un territorio chino rico en minerales, y la administración Roosevelt no se mostró más dispuesta en los años intermedios a oponerse activamente a la agresión japonesa. En cambio, al igual que Hoover antes que él, Roosevelt se limitó a negarse a reconocer el control japonés de Manchuria. Asimismo, la invasión de Etiopía por parte de Italia en 1935 no provocó ninguna respuesta significativa por parte de Estados Unidos. Sin duda, el desmembramiento de Etiopía tampoco incitó a Gran Bretaña ni a Francia a actuar.
Los líderes de Japón y Alemania seguramente notaron la falta de respuesta de las democracias a la agresión en Manchuria y Etiopía. En Japón, un gobierno militarista y expansionista, todavía dolido por lo que percibía como un mal trato tras la Gran Guerra, aspiraba a dominar la región. La gran estrategia de Japón consistía en obtener acceso al petróleo y otras materias primas de Asia Oriental y establecer un imperio colonial, o lo que los líderes japoneses llamaron en 1938 una «Gran Esfera de Coprosperidad de Asia Oriental». En Alemania, el dictador nazi Adolf Hitler llegó al poder en 1933, culpando a viejos enemigos y a los judíos de los males de su país. Hitler habló amenazadoramente de la necesidad del pueblo alemán de tener más espacio vital («Lebensraum») y de su creencia en la superioridad de la raza aria. También anunció flagrantemente que Alemania comenzaría a rearmarse, repudiando los acuerdos de desarme que había firmado en la década de 1920.
En este ambiente ominoso, Estados Unidos adoptó una política oficial de neutralidad. De hecho, entre 1935 y 1939, el Congreso aprobó cinco leyes de neutralidad diferentes que prohibían la participación estadounidense en conflictos extranjeros. El impulso para estas leyes provino de un revitalizado movimiento pacifista estadounidense, de las revelaciones sobre el lucro de la guerra por parte de las empresas de municiones estadounidenses durante la Gran Guerra y de la creencia generalizada entre los estadounidenses de que su intervención en la guerra europea había sido infructuosa. Roosevelt intentó suavizar estas leyes -que a menudo no distinguían entre el agresor y la víctima- con un éxito desigual. Y aunque a menudo hablaba con dureza, especialmente en su famoso discurso de Chicago de 1937, en el que advertía de la necesidad de «poner en cuarentena» a los agresores, la mayoría de las veces el presidente se mostraba poco dispuesto a desafiar el sentimiento aislacionista.
Por lo tanto, resulta sorprendente que Estados Unidos permaneciera inactivo mientras Europa se acercaba a la guerra. En 1936, estalló una guerra civil en España que enfrentó al gobierno republicano español con las fuerzas fascistas del Generalísimo Francisco Franco. Franco recibió el apoyo de Alemania e Italia, mientras que Inglaterra, Francia y Estados Unidos, alegando su deseo de evitar que el conflicto español se convirtiera en una segunda guerra mundial, ignoraron las peticiones de ayuda de las fuerzas republicanas. Franco salió victorioso en 1939.
Desarrollo de la guerra
Hitler comenzó su ruinosa conquista de Europa en 1936, marchando con sus tropas hacia Renania, una zona desmilitarizada que limitaba con Francia, Bélgica y Alemania. A finales de 1936, Alemania se alió con Italia y Japón; dos años después se anexionó Austria. Cuando Hitler se fijó en los Sudetes (una parte de Checoslovaquia), Francia y Gran Bretaña, que temían un conflicto en todo el continente, se reunieron con Hitler en Múnich y llegaron a lo que consideraron un acuerdo para salvar la paz: accederían a la conquista de los Sudetes por parte de Hitler a cambio de que éste se comprometiera a no buscar más territorio. El acuerdo se cerró sin la participación de los checos y con la aprobación de FDR.
Seis meses después, Hitler invadió Checoslovaquia, desafiando abiertamente el acuerdo de Munich. Estaba claro que el siguiente objetivo de Hitler era Polonia, y Gran Bretaña y Francia se comprometieron a defenderla. En un movimiento diplomático magistral, Hitler concluyó un pacto de no agresión con la Unión Soviética a finales de agosto de 1939, eliminando un adversario al este. El 1 de septiembre de 1939, las fuerzas alemanas invadieron Polonia. Gran Bretaña y Francia respondieron declarando la guerra a Alemania. La Segunda Guerra Mundial había comenzado.
En la primavera de 1940, Hitler dirigió su atención hacia Europa Occidental, invadiendo y conquistando Dinamarca, Holanda, Bélgica, Noruega y Francia. La Alemania nazi (junto con sus aliados Italia y la Unión Soviética) controlaba ahora toda la Europa continental. Sólo Gran Bretaña permanecía libre del yugo nazi. En el verano de 1940, Hitler inició una guerra aérea masiva contra Inglaterra para ablandar sus defensas en preparación para una invasión a gran escala de las Islas Británicas.
Las simpatías de Roosevelt estaban claramente con los británicos y los franceses, pero se vio obstaculizado por las Leyes de Neutralidad y un fuerte bloque aislacionista en la política estadounidense. Tras el estallido de las hostilidades en septiembre de 1939, FDR reafirmó la neutralidad estadounidense, señalando, sin embargo, que no podía «pedir que todos los estadounidenses permanecieran neutrales también de pensamiento». Hizo todo lo posible, entonces, para empujar a los Estados Unidos a apoyar a Gran Bretaña, suministrando a esa nación toda la ayuda «menos la guerra». Esta estrategia tuvo tres efectos principales. En primer lugar, ofreció a Gran Bretaña tanto estímulo psicológico como ayuda material, aunque a menudo más de lo primero que de lo segundo. En segundo lugar, permitió a Estados Unidos ganar tiempo para reforzar su preparación militar, que era inadecuada para una guerra mundial. Por último, convirtió a Estados Unidos en un participante activo, aunque no declarado, en la guerra.
En el otoño de 1939, FDR consiguió una ligera revisión de la Ley de Neutralidad, que ahora permitía a los beligerantes comprar armas en Estados Unidos, pero sólo con dinero en efectivo y sólo si transportaban ellos mismos sus compras, una disposición llamada «cash and carry». Casi un año después, Estados Unidos y Gran Bretaña llegaron a un acuerdo por el que los estadounidenses prestaban a los británicos cincuenta destructores en desuso a cambio del uso de ocho bases militares británicas. Y en marzo de 1941, FDR consiguió que se promulgara un programa de Préstamo y Arriendo que permitía a los británicos y a otros aliados seguir teniendo acceso a las armas y suministros estadounidenses a pesar de que su situación financiera se deterioraba rápidamente. La enorme suma de 7.000 millones de dólares que el Congreso asignó llegaría a superar los 50.000 millones.
La guerra dio un giro vital ese mismo año. Tras fracasar en su intento de someter a los británicos por el aire -la llamada «Batalla de Inglaterra», en la que la Royal Air Force salió victoriosa frente a la Luftwaffe alemana- Hitler tomó dos decisiones fatídicas. En primer lugar, lanzó una invasión masiva de su antiguo aliado, la Unión Soviética. En segundo lugar, intentó conquistar a los británicos asfixiando a esa nación insular desde el mar, ordenando a los submarinos nazis que atacaran la navegación británica en el Atlántico Norte. Ambas decisiones no hicieron más que involucrar a Estados Unidos en la guerra. FDR amplió la ayuda de Lend-Lease a los soviéticos. Y lo que es más importante, ordenó a la Armada estadounidense que acudiera al Atlántico Norte primero para «patrullar» esa región y luego para «escoltar» a los barcos británicos. Esta última orden permitió a la Marina disparar a los submarinos alemanes a la vista. Para el otoño de 1941, Alemania y Estados Unidos estaban en guerra en todo menos en el nombre.
El liderazgo de Roosevelt durante este período fue crucial, aunque dista mucho de ser impecable. Él y el primer ministro británico Winston Churchill formaron un equipo eficaz y elaboraron una declaración conjunta de los objetivos de guerra de sus naciones, llamada «Carta del Atlántico», en agosto de 1941. Esta cooperación se extendió a los subordinados de ambos líderes, que comenzaron a planificar en serio la guerra que se avecinaba. En casa, FDR consiguió acallar los aullidos aislacionistas que recibieron su estrategia de «no hacer la guerra» e impulsar el proceso de reconstrucción y rearme de las fuerzas armadas estadounidenses.
Aún así, FDR rara vez fijó posiciones políticas que comprometieran a la nación con un curso de acción claro. Las acciones de Roosevelt colocaron esencialmente a Estados Unidos en guerra, pero FDR se negó a reconocer el peligro, respondiendo a menudo con evasivas a las preguntas de la prensa sobre la diferencia entre que la nación estuviera «a punto de entrar en guerra» y en guerra. Por último, FDR demostró a menudo ser un administrador confuso, frustrante e irregular mientras dirigía los preparativos militares e industriales de la nación para la guerra. Los miembros prominentes de su gabinete y su personal encontraron todos estos fracasos exasperantes.
Los inmensos desafíos a los que Roosevelt se enfrentó en el conflicto europeo se vieron agravados por el empeoramiento de la situación en Asia, y en particular por el deterioro de las relaciones entre Estados Unidos y Japón. En 1937, esa relación se deterioró aún más después de que Japón atacara China, una nación a la que varios estadounidenses tenían un fuerte apego. FDR ofreció ayuda a China, aunque las leyes de neutralidad y el poder del bloque aislacionista en la política estadounidense aseguraron que dicha ayuda siguiera siendo extremadamente limitada. En su lugar, la estrategia de FDR, de acuerdo con otras naciones occidentales, era contener y aislar a Japón económica y políticamente. Si podía mantener a raya al «perro japonés» -como Churchill se refería a Japón-, FDR razonaba que podría ocuparse de lo que consideraba el problema alemán más acuciante. En términos prácticos, FDR también se dio cuenta de lo difícil que sería para Estados Unidos prepararse -y mucho menos luchar- en guerras simultáneas en Asia y Europa.
La estrategia resultó tener importantes inconvenientes. Al aislar a Japón, Estados Unidos y sus aliados exacerbaron los temores de Japón de que se le negara el acceso a los recursos que necesitaba para proseguir su guerra en China. En el verano de 1941, los dirigentes japoneses se sintieron cada vez más acorralados por una coalición de Estados Unidos, Gran Bretaña, China y los Países Bajos (las potencias ABCD) y adoptaron políticas exteriores y militares abiertamente agresivas.
Japón invadió el sur de Indochina en el verano de 1941 para asegurarse los suministros industriales que consideraba necesarios para mantener su imperio y su ventaja militar. La administración Roosevelt respondió congelando los activos de Japón en Estados Unidos y restringiendo su acceso a los productos del petróleo. Los dirigentes japoneses estaban furiosos y aún más convencidos de que Estados Unidos ponía en peligro sus intereses nacionales. Roosevelt y sus asesores, mientras tanto, se prepararon para la guerra.
La guerra llegó, pero de la forma más inesperada. El 7 de diciembre de 1941, Japón lanzó un ataque por sorpresa contra Estados Unidos en la base naval de Pearl Harbor, en Hawai, el puesto vital de Estados Unidos en el Pacífico. El ataque dañó en gran medida, pero no devastó, la flota estadounidense del Pacífico, cuyos portaaviones estaban en el mar. El Congreso declaró la guerra a Japón el 8 de diciembre; tres días después, Alemania e Italia declararon la guerra a Estados Unidos, lo que El Congreso reconoció en una resolución la aceptación del estado de guerra. En diciembre de 1941, Estados Unidos había entrado finalmente en la guerra -ahora una verdadera guerra mundial- como participante, tras varios años como espectador interesado y activo. El país nunca volvería a ser el mismo.
Segunda Guerra Mundial
La suerte de los Aliados parecía sombría en los primeros meses de 1942. En enero, los británicos y los soviéticos -que en mayo firmarían un tratado formal de alianza- parecían haber detenido el ataque nazi, al menos temporalmente. Sin embargo, estas dos naciones no estaban en absoluto preparadas, ni siquiera con la ayuda de Estados Unidos, para decantar la guerra a su favor, especialmente con los nazis en el control de Europa Occidental y la maquinaria bélica estadounidense todavía en diferentes estados de preparación. Además, durante los primeros meses de 1942, los submarinos alemanes enviaron casi un millón de toneladas de barcos aliados al fondo del Atlántico. En Asia, Japón acumuló una serie de victorias sobre Estados Unidos y sus aliados británicos y holandeses mientras se desplazaba de isla en isla, desalojando a los defensores aliados; Estados Unidos sufrió costosas derrotas en Filipinas (abril y mayo), así como en el Pacífico en la Batalla del Mar de Java (febrero).
La estrategia aliada, acordada por Estados Unidos y Gran Bretaña antes de que Estados Unidos entrara en la guerra, preveía que Estados Unidos luchara en una acción de contención en el Pacífico mientras los aliados se concentraban en la derrota de la Alemania nazi. Sin embargo, los primeros avances significativos de Estados Unidos se produjeron contra Japón, ya que la Armada estadounidense obtuvo una serie de victorias en 1942, primero en el Mar del Coral a principios de mayo y luego en la isla de Midway en junio, deteniendo efectivamente el avance japonés. En Europa, la Unión Soviética absorbió los devastadores ataques del ejército alemán en el frente oriental, y los nazis avanzaron hasta situarse a treinta millas de Moscú.
En el Atlántico Norte, los barcos británicos y estadounidenses -utilizando la estrategia de los convoyes y una tecnología superior- redujeron la eficacia de los submarinos alemanes. En noviembre, Gran Bretaña y Estados Unidos fueron capaces de montar una ofensiva coordinada contra Alemania, lanzando un ataque en el norte de África.
Al año siguiente, las tornas cambiaron en contra de Japón y Alemania, y a favor de Estados Unidos, Gran Bretaña, China y la Unión Soviética. En el Pacífico, Estados Unidos comenzó a estrechar el cerco sobre los japoneses mediante una campaña de saltos de islas. Los estadounidenses obtuvieron importantes victorias en Guadalcanal (febrero), Bougainville (noviembre) y Tarawa (noviembre). Los combates, sin embargo, fueron excepcionalmente brutales y las bajas fueron elevadas en ambos bandos; en Tarawa, una lengua de tierra de 300 acres, los estadounidenses sufrieron 3.000 bajas.
En Europa, los británicos y los estadounidenses completaron la campaña del norte de África en mayo de 1943, unos meses después de que los soviéticos hicieran retroceder a los nazis en Stalingrado, la batalla decisiva en el frente oriental. Churchill había convencido a FDR en la conferencia de Casablanca de enero de 1943 de que los aliados debían invadir a continuación el «vientre blando» de la Europa nazi: Italia. Stalin no estaba de acuerdo -quería un gran asalto a Francia para obligar a los nazis a trasladar sus tropas a Europa Occidental-, pero fue inútil; la invasión conjunta angloamericana de Italia comenzó en el verano de 1943. Fue una lucha brutal y sangrienta que duró dos años. En noviembre, los «Tres Grandes» -FDR, Churchill y Stalin- se reunieron en Teherán, Irán, donde FDR y Churchill prometieron a un escéptico Stalin que invadirían Francia en 1944.
Bajo el mando del general estadounidense Dwight D. Eisenhower, los aliados desembarcaron en el noroeste de Francia el 6 de junio de 1944, La operación del «Día D» fue un gran éxito, y París fue liberada a finales del verano. Durante el otoño de 1944, las fuerzas estadounidenses y británicas arrasaron Francia. La guerra parecía dirigirse a su capítulo final mientras los soviéticos hacían rápidos progresos en el frente oriental y los estadounidenses y británicos se acercaban a Alemania.
Los Aliados obtuvieron logros similares en Asia en 1944, ganando batallas clave en Filipinas, Nueva Guinea, Saipán y Guam. Estas dos últimas victorias dieron a los Estados Unidos el control de islas desde las que podían lanzar bombarderos para atacar las principales ciudades japonesas desde el aire. Esta guerra aérea comenzó en serio a finales de 1944, diezmando los centros industriales de Japón y aterrorizando a su población. La invasión de Japón, sin embargo, estaba prevista para 1945 y los planificadores de guerra estadounidenses temían que fuera tan sangrienta como la campaña del Pacífico que la precedió, sólo que a mayor escala.
Con el telón de fondo de estos acontecimientos, FDR y sus ayudantes elaboraron planes para la estructura del mundo de la posguerra, una tarea que emprendieron a principios de la década de 1940. En 1942, FDR desempeñó un papel clave en la creación de una coalición de veintiséis naciones que afirmaban los ideales establecidos en la Carta del Atlántico; FDR llamó a esta coalición las «Naciones Unidas». El Presidente esperaba que las Naciones Unidas, como organización, duraran más que la guerra y adoptaran en lo sucesivo un nuevo programa: la paz y la cooperación mundiales. En Teherán, en 1943, FDR consiguió que Stalin aceptara unirse a ese organismo propuesto.
Las conversaciones entre FDR, Churchill y Stalin continuaron en Yalta, en Crimea, en enero de 1945. Para entonces, FDR era un hombre débil y enfermo, agotado por sus años de mandato, su enérgica campaña y su condición médica. Además, la reunión de Yalta fue extremadamente tensa. La victoria en Europa estaba casi asegurada, pero los aliados aún no se habían puesto de acuerdo sobre el futuro político o económico de la Europa de posguerra. Stalin estaba enfadado porque los estadounidenses y los británicos no habían cruzado antes el Canal de la Mancha, dejando que los soviéticos absorbieran el grueso del poderío militar alemán. Roosevelt apreció las quejas de Stalin, aunque ya en 1943 se disponía a reconocer una esfera de influencia soviética en Europa del Este. Por su parte, Moscú interpretó los acuerdos de Yalta, que incluían la firma de la Declaración de la Europa Liberada, como una concesión de mano libre para establecer gobiernos títeres en toda la región.
Un mes después de Yalta, las tropas aliadas cruzaron el río Rin hacia Alemania. Los soldados alemanes se estaban rindiendo por decenas de miles a medida que el régimen nazi se desmoronaba. A medida que avanzaban, las tropas aliadas descubrieron las realidades de la política racial de Hitler; los campos de concentración que se habían construido para reasentar y hacer trabajar a los prisioneros políticos de toda Europa, y los campos de exterminio, establecidos principalmente en Europa central y oriental, encargados de exterminar a grupos enteros de personas, con los judíos como principal objetivo. FDR y su administración supieron durante gran parte de la guerra que los nazis estaban matando a los judíos, aunque probablemente no concebían, ni podían concebir, la magnitud de esta operación. La política de FDR era ganar primero la guerra, lo que a su vez pondría fin a la matanza. Muchos años después, esta política sería atacada por quienes creían que Estados Unidos podría y debería haber hecho más para ayudar a los judíos europeos.
Mientras los aliados se acercaban a Berlín, Hitler, rodeado de un pequeño rebaño de fieles seguidores, imploraba a sus fuerzas armadas -que ahora contaban con un número cada vez mayor de adolescentes- que continuaran la lucha. Al otro lado del globo, las fuerzas estadounidenses estrechaban el cerco sobre Japón. Sin embargo, Franklin D. Roosevelt no viviría para celebrar la victoria sobre ninguno de los dos adversarios.