Le lien entre la déforestation et l’augmentation du paludisme est connu depuis un certain temps, mais les recherches menées au cours des deux dernières décennies ont permis de préciser de nombreux détails. Une grande partie de ces travaux ont été réalisés au Pérou, où dans une région, dans les années 1990, les cas de paludisme sont passés de 600 par an à 120 000, juste après qu’une route ait été construite dans la forêt vierge et que les gens aient commencé à défricher des terres pour des fermes.
La cascade de changements écologiques induits par l’homme réduit considérablement la diversité des moustiques. « Les espèces qui survivent et deviennent dominantes, pour des raisons qui ne sont pas bien comprises, transmettent presque toujours mieux le paludisme que les espèces qui avaient été les plus abondantes dans les forêts intactes », écrivent Eric Chivian et Aaron Bernstein, experts en santé publique à la Harvard Medical School, dans leur livre How Our Health Depends on Biodiversity. « Cela a été observé essentiellement partout où le paludisme est présent ».
Les moustiques peuvent s’adapter assez rapidement aux changements environnementaux. En réponse à la pression exercée pour utiliser des moustiquaires afin d’éviter les piqûres nocturnes dans les régions du monde sujettes au paludisme, par exemple, les chercheurs constatent un changement dans le moment de la journée où les moustiques piquent – beaucoup ciblent maintenant leur proie humaine dans les heures précédant le coucher.
Une étude menée par Vittor et d’autres chercheurs a révélé qu’une espèce de moustique porteur de paludisme, l’Anopheles darlingi, dans une zone déboisée du Pérou, était radicalement différente de ses cousins dans les forêts intactes ; l’Anopheles darlingi dans les zones déboisées piquait 278 fois plus souvent que dans une forêt intacte, selon une étude publiée dans l’American Journal of Tropical Medicine and Hygiene en 2006.
« Dans la forêt, nous n’avons trouvé pratiquement aucune reproduction, et aucune piqûre de moustiques adultes », a déclaré Vittor. C’est probablement parce que l’écologie du paysage déboisé – végétation courte et eau profonde – a favorisé leur reproduction, et qu’ils ont besoin de sang humain pour faire pousser leurs œufs.
Les types de moustiques qui réussissent dans cet écosystème radicalement modifié sont plus « compétents en matière de vecteurs », ce qui signifie que leurs systèmes sont particulièrement bons pour fabriquer une grande partie de l’agent pathogène qui cause le paludisme. Une étude menée au Brésil, publiée dans le Journal of Emerging Infectious Diseases en 2010, a révélé que le défrichage de quatre pour cent de la forêt a entraîné une augmentation de près de 50 % des cas de paludisme chez l’homme.
L’écologie des virus dans les zones déboisées est différente. Lorsque les forêts sont abattues, de nombreuses nouvelles frontières, ou lisières, sont créées entre les zones déboisées et la forêt. Un moustique appelé Aedes africanus, hôte des virus de la fièvre jaune et du Chikungaya, vit souvent dans cet habitat de lisière et pique les personnes qui travaillent ou vivent à proximité. D’autres primates, qui sont également des réservoirs pour les agents pathogènes, se rassemblent aux frontières de ces différents écosystèmes, fournissant une source continue de virus pour les insectes.
Les insectes ne sont pas la seule façon dont la déforestation peut exacerber les maladies infectieuses. Pour une raison inconnue, les espèces d’escargots qui peuvent mieux s’adapter aux zones ouvertes chaudes qui apparaissent après la coupe d’une forêt sont de meilleurs hôtes pour des parasites appelés vers plats, dont certains provoquent la schistosomiase, une maladie qui endommage les organes humains.
Les scientifiques craignent que ces épidémies exacerbées par la modification des paysages par l’homme ne provoquent la prochaine pandémie. L’Empire romain s’étendait autrefois de l’Écosse à l’Afrique et a duré plus de 400 ans. Personne ne sait exactement pourquoi l’empire s’est effondré, mais le paludisme pourrait y avoir contribué. Un charnier de bébés de cette époque, fouillé dans les années 1990, a révélé, grâce à l’analyse de l’ADN, que nombre d’entre eux étaient morts du paludisme, selon une étude publiée en 2001 dans la revue Ancient Biomolecules. Certains chercheurs supposent que l’épidémie de paludisme a pu être exacerbée par la déforestation dans la vallée du Tibre environnante de Rome pour fournir du bois à la ville en pleine expansion.
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