De nombreux travaux ont été menés pour expliquer les causes des écarts raciaux dans les résultats socio-économiques et pour identifier des solutions politiques efficaces pour combler ces écarts. Un volet intéressant de cette recherche a documenté les corrélations entre la possession d’un nom distinctement noir et la réussite à l’école et sur le marché du travail. Les preuves modernes suggèrent que ces effets sont induits par deux mécanismes très différents, avec des implications politiques radicalement différentes pour l’inégalité raciale.
Le premier mécanisme est un produit des individus avec des noms distinctement noirs provenant de ménages de statut socio-économique inférieur en moyenne. Les noms noirs servent alors de proxy pour les conditions d’enfance qui influencent fortement les résultats. C’est ce que soulignent les travaux de Fryer et Levitt (2004), qui montrent que, si les noms noirs sont corrélés à des revenus plus faibles, à une plus grande probabilité d’être mère célibataire, d’avoir des enfants d’un poids insuffisant à la naissance et à toute une série d’autres indicateurs de résultats moins bons à l’âge adulte, ces corrélations disparaissent en grande partie lorsqu’on tient compte des conditions d’enfance de l’individu. Pour reprendre les termes de Fryer et Levitt, ces résultats suggèrent que « porter un nom noir est principalement une conséquence plutôt qu’une cause de la pauvreté ».
Le deuxième mécanisme est la discrimination, les employeurs potentiels, les examinateurs, les enseignants et d’autres personnes traitant les individus différemment sur la base de leur prénom. Bertrand et Mullainathan (2004) constatent que les personnes dont le nom a une consonance blanche reçoivent 50 % de rappels en plus pour les entretiens que les personnes dont le nom a une consonance noire. Ginther et al. (2011) présentent des preuves de discrimination dans l’évaluation des subventions des National Institutes of Health en fonction d’associations raciales et ethniques basées sur les noms des candidats. Milkman et al. (2012) trouvent des modèles de discrimination raciale (et de genre) basés sur les noms dans les réponses des professeurs aux futurs étudiants de doctorat. Figlio (2005) suggère que la discrimination sur la base des noms a lieu encore plus tôt, les enseignants fixant des attentes moins élevées pour les élèves portant des noms noirs et ces attentes moins élevées se traduisant par des résultats plus faibles aux tests.
La sagesse conventionnelle sur les origines des noms noirs
Au cours de la documentation des causes et des conséquences des noms distinctifs noirs, la littérature existante a soutenu qu’ils sont un phénomène nettement moderne. Le caractère distinctif des noms noirs a connu une forte augmentation à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Au cours de cette période, ces noms n’étaient que faiblement corrélés au statut socio-économique. Cependant, dans les années 1970, la force de la corrélation entre les noms distinctifs noirs et les résultats socio-économiques négatifs a augmenté de façon spectaculaire (Fryer et Levitt 2004).
Selon ce récit traditionnel, les noms distinctifs noirs émergent du Mouvement des droits civiques. En particulier, les chercheurs ont postulé que la montée des noms distinctement noirs peut être attribuable au mouvement Black Power et au mouvement culturel noir ultérieur des années 1990 comme un moyen d’affirmer et d’embrasser la culture noire, conformément au modèle économique de l’identité sociale d’Akerlof et Kranton (2000).
Un regard nouveau sur l’histoire des noms noirs
Les preuves sur les modèles d’attribution de noms noirs proviennent en grande partie des données modernes de la sécurité sociale, des certificats de naissance et des hôpitaux. La disponibilité de ces sources de données est limitée aux dernières décennies, essentiellement à partir des années 1960. Par conséquent, les explications des origines des noms distinctement noirs se sont concentrées sur les histoires modernes.
Avec la numérisation des recensements historiques et des registres de décès, il est maintenant possible d’examiner de grands échantillons de noms et de résultats remontant à plus d’un siècle pour vérifier si les noms noirs sont vraiment un phénomène moderne ou s’ils ont des racines historiques beaucoup plus anciennes. Cook et al. (2014) ont utilisé des registres de recensement fédéraux historiques et des certificats de décès de l’Illinois, de l’Alabama et de la Caroline du Nord pour identifier un ensemble de noms couramment portés par les hommes noirs et de manière disproportionnée par rapport aux hommes blancs. Ces registres révèlent que des noms distinctement noirs existaient bien avant le mouvement des droits civiques. En fait, la fraction d’hommes noirs portant un nom distinctement noir au début du XXe siècle est comparable à la fraction portant un nom distinctement noir à la fin du siècle. Comme le montre le tableau 1, les noms distinctement noirs eux-mêmes, cependant, sont très différents.
Tableau 1. Noms distinctement noirs, passés et présents
Notes : les noms de la fin du 20e siècle sont les noms d’hommes noirs utilisés par Bertrand et Mullainathan (2004), les noms de la fin du 19e et du début du 20e siècle proviennent de Cook et al. (2014).
Les noms identifiés par Bertrand et Mullainathan (2004) dans le tableau 1 sont similaires à ceux trouvés par Fryer et Levitt (2004). Les noms identifiés par d’autres études modernes se sont concentrés sur l’unicité croissante des noms noirs, l’utilisation d’apostrophes et l’utilisation de consonnes à faible fréquence (Figlio 2005). Les noms historiques distinctement noirs sont très différents de ces noms modernes. Les attributs des noms historiques qui se démarquent sont la fréquence des noms bibliques et des noms qui semblent désigner une prise de pouvoir, tels que Prince, King ou Freeman. La nature différente des noms historiques distinctifs noirs soulève la question de savoir s’ils ont également eu des conséquences différentes pour leurs détenteurs.Notes – les noms de la fin du 20e siècle sont les noms masculins noirs utilisés dans Bertrand et Mullainathan (2004), les noms de la fin du 19e et du début du 20e siècle sont tirés de Cook et al. (2014).
Les avantages historiques des noms noirs
Les mêmes certificats de décès qui aident à identifier les noms noirs historiquement distinctifs offrent une opportunité d’évaluer leurs conséquences. L’âge au décès, disponible directement à partir des certificats de décès, est en partie un produit du statut socio-économique tout au long de la vie d’un individu. En tant que tel, il offre un moyen d’évaluer si la possession d’un nom noir distinctif a véhiculé des avantages ou des inconvénients dans un contexte historique où les mesures des résultats modernes en matière de santé, de niveau d’éducation et de marché du travail ne sont pas disponibles.
Figure 1. Espérance de vie, hommes noirs et noms noirs : 1802-1970
Source : Cook, Logan et Parman 2015.
Note : les années sont 1908-59, AL’ 1916-47, IL ; 1802-1910, MO ; 1910-70, NC.
La figure 1 montre l’espérance de vie des hommes noirs de l’Alabama, de l’Illinois, du Missouri et de la Caroline du Nord sur la base des certificats de décès de ces États. Il y a un avantage frappant à posséder un nom distinctement noir au sein de la population noire. Ceux qui portent un nom noir distinctif vivent, en moyenne, entre 4 ans (Caroline du Nord) et 11 ans (Missouri) de plus que ceux qui ne portent pas de nom noir distinctif. Ces différences persistent lorsqu’on tient compte des tendances temporelles, un nom noir distinctif ajoutant entre 2,5 et 7,5 années de vie (Cook et al. 2015). Si ces différences de longévité sont importantes et significatives pour les adultes, elles n’existent pas aux âges précoces – il n’y a pas d’effet cohérent de la possession d’un nom noir sur la mortalité infantile ou juvénile dans les quatre États. Cela suggère que les avantages d’un nom noir distinctif se sont accumulés au cours de la vie de l’individu.
Les effets historiques remarquablement différents des noms noirs soulèvent des questions sur les effets des noms et les conditions familiales et communautaires qui leur donnent naissance. Alors que les noms noirs modernes apparaissent dans les études empiriques modernes comme un albatros autour du cou de ceux qui les possèdent, soit parce que ceux qui reçoivent des noms noirs viennent de conditions socio-économiques plus mauvaises, soit parce qu’ils sont confrontés à la discrimination plus tard dans la vie, les noms noirs historiques véhiculaient un avantage important s’accumulant tout au long de la vie d’un individu. Une explication possible réside dans la nature de ces noms noirs historiques. Ils s’inspirent souvent de noms bibliques ou dénotent l’autonomisation. Si l’on ajoute à cela le fait que les noms étaient souvent transmis de père en fils, ces caractéristiques suggèrent que les personnes portant un nom noir distinctif peuvent avoir des liens familiaux, religieux ou communautaires plus forts. Ces réseaux sociaux plus solides pourraient aider un individu à résister aux chocs négatifs tout au long de sa vie, conduisant finalement à de bien meilleurs résultats à long terme, comme le démontre Cook (2011, 2012).
La vérification empirique de cette hypothèse et d’autres est une tâche future intimidante mais nécessaire. Maintenant que nous savons que les noms distinctement noirs ont existé dans le passé, nous pouvons étudier leurs effets sur les résultats. En étudiant plus avant les effets des noms noirs historiques et modernes, nous pourrons explorer les interactions entre la famille, les signifiants de la race et les résultats à long terme. Comprendre ces relations pourrait jeter les bases d’une politique plus efficace pour réduire les écarts raciaux persistants dans les résultats.
Akerlof, G A, et R E Kranton (2000), « Economics and Identity », Quarterly Journal of Economics : 715-753.
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