Structure
Parce que la plupart des virus sont extrêmement bien adaptés à leur organisme hôte, la structure des virus varie beaucoup. Cependant, il existe certaines caractéristiques structurelles générales que tous les virus partagent.
Tous les virus ont une capside ou région de tête qui contient son matériel génétique. La capside est constituée de protéines et de glycoprotéines. La construction de la capside varie considérablement d’un virus à l’autre, la plupart étant spécialisée dans l’organisme hôte d’un virus particulier. Certains virus, principalement ceux qui infectent les animaux, possèdent une enveloppe membranaire qui entoure leur capside. Cela permet aux virus de pénétrer dans les cellules hôtes par fusion membranaire. Le matériel génétique du virus se trouve à l’intérieur de la capside ; ce matériel peut être de l’ADN, de l’ARN ou même, dans certains cas, un nombre limité d’enzymes. Le type de matériel génétique que contient un virus est utilisé dans la classification, et est abordé dans la classification des virus.
En plus de la région de tête, certains virus, principalement ceux qui infectent les bactéries, ont une région de queue. La queue est une structure protéique souvent élaborée. Elle facilite la liaison à la surface de la cellule hôte et l’introduction du matériel génétique du virus dans la cellule hôte.
Cycles de « vie » des virus
Bien que les détails de l’infection et de la réplication des virus varient grandement selon le type d’hôte, tous les virus partagent 6 étapes de base dans leurs cycles de réplication. Ce sont : 1) l’attachement ; 2) la pénétration ; 3) le désenrobage ; 4) la réplication ; 5) l’assemblage ; 6) la libération. Comme le montre la figure , le virus doit d’abord se fixer à la cellule hôte. Cela se fait généralement par l’intermédiaire de glycoprotiens spéciaux situés à l’extérieur de la capside, de l’enveloppe ou de la queue. Ensuite, il y a pénétration, soit du virus entier, soit uniquement du contenu de la capside. Si la capside entière pénètre, le matériel génétique doit être désenrobé pour être mis à la disposition de la machinerie de réplication de la cellule. La réplication du matériel génétique a lieu, ainsi que la production des protéines de capside et de queue. Une fois que toutes les parties nécessaires ont été répliquées, les particules virales individuelles sont assemblées et libérées. La libération se fait souvent de manière destructive, en éclatant et en tuant la cellule hôte.
Certains virus ont un cycle de réplication un peu plus compliqué impliquant des phases lytiques et lysogènes. La phase lytique est similaire à celle décrite ci-dessus, les particules virales infectant et se répliquant. Dans la phase lysogène, cependant, le matériel génétique viral qui a pénétré dans la cellule hôte s’incorpore dans la cellule et reste dormant. Il est transmis à la progéniture des cellules infectées. Finalement, la phase lytique recommencera, et les cellules qui n’ont jamais été infectées elles-mêmes, mais qui portent le matériel génétique viral, commenceront à produire de nouvelles particules virales.